Ирацебета прищурилась и сердито фыркнула — ну, разумеется, Алиса принялась защищать Мирану. Только Ирацебета все же добьется справедливости! Прежде, чем кто-то успел ее остановить, она схватила сестру за руку и втащила в Хроносферу.
Алиса со Шляпником бросились было за ними, но опоздали. Ирацебета ловко подняла Хроносферу в небо. Алиса запрокинула голову, глядя, как золотой шар сияет среди облаков, а потом исчезает.
В отчаянии она повернулась к толпе и закричала:
— Мы должны ее остановить!
К сожалению, солдаты-овощи не разделяли ее убежденности. Они выставили перед собой копья и неуклюже двинулись к Алисе и Шляпнику.
С устрашающим ревом в «зал суда» выпрыгнул Брандашмыг, на спине у него сидели Цилиндры. Перепуганные до глубины корневищ, солдаты рассыпались в стороны, а зверь довольно зарычал им вслед.
Алиса и Шляпник вскарабкались на помост и поспешили к Времени. Все его тело покрывала ржавчина, бедняга обессиленно обмяк.
— Вы должны вернуть нас назад, — сказала Алиса Времени, освобождая его от уз. — Она собирается изменить прошлое!
Время мутным взглядом посмотрел на Алису, потом — на Цилиндров, которые раскладывали на траве детали Временного Странника. Глаза его затуманились, лицо совсем осунулось.
— Пусть мое сердце окончательно остановится, — скорбно проговорил он. — Я не оправдал своего призвания, опозорился.
Он уронил голову на грудь и издал трагический вздох.
— Да ладно тебе, старина, — подбодрил его Шляпник. — Не будь к себе слишком строг.
Время только грустно покачал головой.
— Я слишком слаб, — прохрипел он.
— Вовсе нет, — Алиса потрясла его за плечо. — Вы же Время. Бесконечный...
— И бессмертный! — воскликнул Шляпник.
— Что-то я начинаю в этом сомневаться, — пробормотал Время.
— И потом, — продолжал Шляпник, пропустив последнее замечание Времени мимо ушей, — только ты можешь починить эту штуку. — Он указал на разложенные в ряд шестеренки, цепи, деревянные рычаги и брусья — ни дать ни взять детали головоломки, которые нужно собрать вместе.
Время все-таки разглядел разложенные на земле детали, и в его глазах загорелся огонек. В конце концов это же заложено в его природе: идти вперед! Одарив Алису и Шляпника быстрой улыбкой, он, волоча ноги, потащился к разложенным на земле деталям. Самое время приниматься за работу.
Спустя несколько ударов сердца — пожалуй, в этот раз Времени потребовалось больше времени — Временной Странник был готов. Время в последний раз внимательно оглядел машину, после чего кивнул Алисе и Шляпнику.
Все втроем они поднялись на борт и принялись нажимать рычаги. Временной Странник поднялся в небо. Все остальные махали им с земли и желали удачи, пока машина не скрылась из виду.
Алиса изо всех сил нажала на рычаг и посмотрела вдаль. Под ними колыхался Океан Времени, на его поверхности то и дело вспыхивали разные события.
Вон потрясенный Шляпник стоит перед древесным стволом, осторожно достает помятую бумажную шляпу и ошарашенно смотрит на нее.
Вот появилась сама Алиса, она сражается с Бармаглотом во время своего последнего путешествия в Подземье. Вспоминая тот день, Алиса во Временном Страннике почувствовала странную смесь тошноты и гордости.
Внизу показалось чаепитие, но не то, на котором присутствовала Алиса. За столом, выражая крайнюю степень нетерпения, сидел Время, а вокруг него скакал Шляпник. У Алисы потеплело в груди: она поняла, что тот Шляпник внизу отвлекал Время ради нее! Можно сказать, замедлял время. Задачка не из легких. Кто-то может сказать, что это вообще невозможно, но этот кто-то скорее всего незнаком ни со Шляпником, ни с Алисой!
Время тоже смотрел вниз, но заметил нечто, что его встревожило. Каждый день внизу был подернут красновато-коричневым налетом. Заметив, как помрачнел Время, Алиса посмотрела вниз, и ее уверенность растаяла.
Ржавчина распространялась очень быстро. У них мало времени.
Временной Странник забирался все дальше в прошлое, и Шляпник наклонился вперед; точно нос корабля. Его зоркие глаза заметили впереди какое-то движение.
— Вон они! Скорее! — закричал он.
Алиса, Шляпник и Время налегли на рычаги, пытаясь выжать из Временного Странника максимальную скорость.
Впереди блеснул золотой свет Хроносферы, и преследователи увидели саму сферу, а в ней — двух сестер. Лицо Мираны побледнело, она с тревогой наблюдала за Ирацебетой.
Красная Королева не обращала на сестру внимания, взгляд ее был прикован к океану. Она даже высунула кончик языка, точно кошка, подкарауливающая за углом мышь.
Потом Ирацебета дернула за рычаг, и Хроносфера нырнула в какой-то день в прошлом, прямо в серое холодное небо. Внизу лежал город Витзенд. Светились окошки — люди зажигали фонари и растапливали камины.
Хроносфера со свистом влетела в Витзенд- ский замок, покатилась и остановилась в пустом коридоре. По каменным стенам и полу поползли паутины ржавчины, но Ирацебета ничего не замечала, она полностью сосредоточилась на своей цели. Схватив сестру за руку, она вытащила ее из Хроносферы, и та сразу же начала сжиматься в маленький шарик.
— Где мы? — спросила Мирана.
