Мы успели обсудить ещё пару тем, включая светящиеся волосы Полины, пока не подошло время начала дуэли. Одинцов появился ровно в назначенный час, в окружении своих шестёрок, а также Широкова. Видимо, решили произвести впечатление пунктуальностью.
— Моим секундантом будет Широков Роман Андреевич, — пафосно начал свою речь Владимир, играя на публику. — Напоминаю, у нас официальная дуэль.
— Моим секундантом будет Мечникова Анна Рудомировна, — в том же тоне ответил я и кивнул девушке.
— Конечно, — с лёгкой улыбкой кивнула она в ответ.
По правилам наши секунданты вышли вперёд, ещё раз повторили условия дуэли и задали стандартный вопрос о досрочном примирении.
Мы с Владимиром синхронно ответили:
— Нет.
— В таком случае, раз стороны не пришли к согласию, дуэль начинается прямо сейчас, — с довольным видом объявил свою часть Широков.
— Дуэлянты, занять позиции, — продолжила Мечникова.
Наши секунданты отошли в сторону, освобождая нам место на поле. После чего мы с Одинцовым встали друг напротив друга.
— Начали! — с отмашкой объявила начало боя Мечникова.
Ну что ж, к барьеру!
Одинцов стартовал резко, с первых секунд пытаясь навязать свой темп. В первую же секунду он сделал выпад в корпус, легко читающийся, но быстрый. Парирую, не блокируя жёстко, а мягко скользя вдоль клинка, позволяя ему проскочить мимо цели.
Владимир в ответ перешёл в серию коротких уколов, двигаясь по часовой стрелке, вынуждая меня разворачиваться. Приём неплохой — заставить оппонента потерять линию атаки и сместить опору. Но здесь он просчитался: шаги делал чуть шире, чем надо, из-за чего проваливался корпусом вперёд.
На третьем обмене ударами я дал ему почувствовать, будто я замешкался. Владимир клюнул — пошёл в глубокий выпад. Именно этого я и ждал: лезвие проскользнуло у меня под рукой, а кончик моей шпаги коснулся его плеча, разрывая ткань пиджака. Без первой крови, но начало положено.
— Случайность, — процедил Одинцов.
— Как скажешь, — ответил я спокойно, не отвлекаясь на разговоры.
После этого Владимир прибавил темп. Движения стали быстрее и жёстче. Один из выпадов прошёл так близко, что я ощутил, как сталь рассекла воздух возле щеки. Ещё секунда промедления — и лезвие вошло бы в плечо. Пришлось резко уйти в сторону, используя всё своё мастерство, чтобы сохранить баланс.
— Ох, — выдохнул кто-то за спиной, — чуть не достал!
Но это «чуть» стоило Одинцову позиции. Я тут же вернул инициативу, зацепив его клинок и переводя его вниз, а затем делая быстрый взмах по корпусу. Итог — ещё одна полоса разорванной ткани, на этот раз на груди. Не смертельно, но унизительно.
Теперь он злится. А значит — будет чаще открываться.
Владимир снова пошёл в атаку, на этот раз — без разогрева, сходу пытаясь меня достать. Шпага мелькнула молниеносно, но я успел поднять клинок в защитную позицию. На этот раз удар был достаточно жёстким, что даже металл звякнул с неприятной вибрацией, отдав в запястье.
Владимир, конечно, увидел это и решил прижать окончательно. Серия коротких, колючих выпадов — и каждый на полшага ближе. Он пытался подгадать момент, когда я оступлюсь или сделаю слишком широкое движение.
И вот он его дождался. Лёгкий финт вправо, и я намеренно сместил гарду, открыв левую линию. Он мгновенно пошёл туда. Кончик его шпаги прошёл настолько близко, что я почувствовал холод металла в сантиметре от рёбер.
Опасно. Но именно в этот момент он допустил ошибку — чуть завалился вперёд, рассчитывая добить одним движением.
Толпа ахнула. Ещё миг — и…
Я ушёл вниз, почти приседая, скользнул влево под его вытянутой рукой и, используя его собственный импульс, провёл клинок вдоль его гарды, выводя её в сторону. Из этого положения — короткий и жёсткий выход остриём к его шее. Остановился в считанных миллиметрах до касания.
— Пожалуй не стоит доводить до настоящей крови, — произнёс я спокойно.
Мечникова подняла руку:
— Дуэль окончена. Победитель — Алексей Быстров.
Толпа взорвалась возгласами и аплодисментами. Полина, сияя, помахала мне рукой, а Ксения и Аня обменялись довольными взглядами.
Одинцов, сжав зубы, процедил:
— Это ещё не конец.
— Готов повторить в любое время, результат от этого не изменится, — ответил я и прошёл мимо, вернувшись к Полине, Ксении и Анне.
Сестра встретила меня широкой ухмылкой:
— Ну что, братец, теперь у тебя ещё больше поклонниц будет!
— Возможно, — хмыкнул я, и повернувшись к Мечниковой протянул девушке шпагу. — Извини, с кровью не получилось.
— Ничего, так даже лучше, — улыбнулась Аня, возвращая мне мой артефактный клинок. — Победить опытного дуэлянта на дуэли до первой крови… да ещё и без самой первой крови — это смачный плевок в лицо и серьёзный удар по репутации Одинцова. Он это заслужил!
— Определённо, — поддержала её Ксения. — Алексей, ты выступил просто отлично.
— Спасибо, — улыбнулся я девушкам. — А теперь я, пожалуй, пойду. Нужно договориться о досрочной сдаче экзаменов, пока все преподаватели по домам не разбежались.
— Давай, братец, иди, — ухмыльнулась Полина, вручая мне поясную сумку. — Нам на сегодня будет, что обсудить, — подмигнула она девчонкам.
