Группа Бориса достигла первых построек уже через час, но в строениях по-прежнему не было видно ни проходов, ни окон, ни дверей. Решили пройти по крышам, и, перепрыгивая с одной на другую, продвигаться к центру. Постройки были разной формы, чаще полусферические, реже башни, пирамиды и кубы; складывалось впечатление, будто какие-то гиганты рассыпали детские кубики. Продвинувшись на несколько кварталов вглубь, они наткнулись на необычную конструкцию. Полый стержень около полутора метров в диаметре, в отличие от остальных строений из серого камня, напоминал стеклянную трубку глубоко чёрного цвета. Фея, облетев окрестности, нашла такие же полые стержни на равных расстояниях друг от друга.
— Дайте угадаю: это входы, — пробормотал Борис. — Оставляю здесь метки, примем успокоительное и идём, надеюсь, не побеспокоим хозяев. СтрельБа? Мы погружаемся, следи по сканеру.
— Есть, шеф! — откликнулась дракоша.
Успешно спустившись, все очутились на платформе, от которой расходились горизонтальные тоннели. Веста направила во все стороны своих светлячков, а группу решили не разделять, и двинулись вместе по самому широкому. Света в тоннелях не было, но Веста распалась на частицы и освещала путь метров на пять вперёд. Двигались довольно быстро: постоянный поток воздуха ощутимо толкал их в спину, кое-где приходилось притормаживать, чтобы не врезаться во что-нибудь в темноте. Направление явно вело в город. Миновав и осмотрев несколько малых платформ, от которых ответвлялись следующие малые тоннели, решили держаться самых больших и не останавливаться.
Так они вышли на широкую площадь. Тут попутный поток воздуха ослаб, а на самой площади полностью исчез. Борис добавил фонарю яркости и оставил его на полу. Свет залил стены, и на них последовательно проступили петроглифы. В начале — огромные фигуры прямоходящих гуманоидов, а рядом — небольшого роста, ушастые и носатые пухляши с большими губами, хвостатые, под светилом, у тех и других на шее выбит серебристый червячок; потом светило уже с протуберанцами, а пухляши с другой мимикой, они вытягивались от фигуры к фигуре, истончались, на лицах появились гримасы ужаса, пропали уши и губы, только глаза стали огромными, а у гигантов червяк теперь покрывал весь череп и остов скелета. Обойдя зал, Борис подозвал всех к последнему петроглифу. Там гиганты нависали над малышами, от которых веяло испугом, их носы и уши прижимались, пухлые губы, согнутые уголками вниз, изображали стадию крайнего ужаса, а над всей картинкой нависало бордовое солнце в протуберанцах.
— Кажется, ясно. Этот их симбиот развился под воздействием излучения светила, но не у всех: малыши остались прежними, а гиганты мутировали. Пожалуй, надо вернуться, лучше встретиться с хозяевами за пределами города, — сказал Борис.
К Весте вернулись посланники, и она указала туннель для возврата. Все поспешили назад, и никто не заметил, что Лев отстал и исчез в другом тоннеле. На поверхности, выскочив из трубы, стали оглядываться в его поисках. Борис в досаде хотел было кинуться назад, но тут услышал СтрельБу:
— Борис, проблемы у второй группы. У них что-то происходит, срочно возвращайтесь.
— Чёрт… Принято, идём в лагерь, — и они помчались изо всех сил.
Пока группа Бориса блуждала по городу, Мира, Шир и Федя с Би продвигались к посёлку, он был ближе. Первым к постройкам подлетел Гир. Это были полусферы, похожие на купола, плетёные из веток и чем-то обмазанные, диаметром от пяти до десяти метров каждая; располагались они с небольшими промежутками, но никаких отверстий или проходов в них не наблюдалось. Когда группа подошла к одной из них, Мира взяла образцы материалов, а Гир, взлетев на один из них, нашёл наверху что-то похожее на дверь или крышку. Обходя строения и стараясь их не касаться, все вместе продвигались к центру посёлка. Полусфер-куполов насчитали 53, какие-то поновее, какие-то облупленные и латаные, а одна была полностью разрушена, только поломанные ветки торчали из голой земли. В середине этого разрушенного купола виднелся закрытый люк. Шир подцепил его своими когтями, остальные достали оружие. Откинув люк, ничего странного не обнаружили — простая шахта уходила куда-то вниз. Федя предложил спуститься. Шир, пристегнув к себе трос от его кибер-костюма, стал стравливать понемногу.
Опустившись на дно, Федя осветил внутренний объём. Помещение было невысоким, и ему приходилось пригибаться. Повсюду валялись какие-то черепки, тряпки, и в целом это выглядело, как разорённое жилище. Пошарив по завалам, он наткнулся на фигурку из какого-то сплава, взял её, и сказал, чтобы его вытягивали. В мрачном свете звезды все рассмотрели статуэтку сидящего на корточках ушастого и губастого малыша с хвостом вокруг нижних конечностей и со сложенными верхними.
— Ну вот и познакомились, — сказала Мира и улыбнулась. — Это хороший знак, у них есть искусство, они вполне себе милые, только очень грустные. Что ж, надо возвращаться, скоро закат.