Один из малышей взобрался по лестнице и, постучав, выбрался в открывшийся люк. В это время из очага доставали какие-то варева, Мира брала биохимические пробы и одобрительно кивала. Тут сверху послышался писк и возня, по лестнице спрыгнул Бульк; в руках он нёс два колючих шара, они пищали и пытались вырваться, но Бульк их крепко держал, как оказалось, за задние ноги, и поставил их на землю. Шары вдруг встали на лапки, а из колючек показался клюв и пару глаз-бусинок. Бульк присел на стульчик, схватил одного ежа и, зажав между ног, стал буквально доить его. В миску полилась жирная молочно-желтая жидкость, и ёжик, видимо, совсем не колол доильщика.
— Никогда не видела, как доят ежей, — усмехнулась Мира.
Когда миска наполнилась, она протестировали жидкость и одобрительно кивнула.
— Содержит много жиров, белки и глюкозу, на вкус должно напоминать молочный коктейль.
Хозяева пригласили угощаться, гости попробовали всего понемногу и остались довольны. Борис поставил на стол ретранслятор, и завязался довольно оживлённый разговор. Малыши рассказали, что сейчас очередь другого племени выбрать семью для охоты, а их очередь настанет через полгода, и что гиганты мигрируют из города в город к ближайшему охотничьему месту, их всё меньше, но у них есть лаборатории, где они пытаются вывести что-то для вечной жизни или способ размножения, а малыши надеются, что у них ничего не выйдет, и они все умрут. А если им в этом помогут пришельцы со своей большой летучей мышью с огнём, они будут просто счастливы. При этих словах все ободрённо забулькали.
— Мы подумаем, как вам помочь, — уклончиво ответил Борис.
Он не хотел заниматься геноцидом одного вида, пусть даже кровожадного. Настало время прощаться. Малыши вывели гостей к другому туннелю, и сказали, что он приведёт их к кораблю. Каждому дали по посоху и показали, как цепляться к потолку, посоветовав поджать свои длинные ноги. Первой пошла Веста, ей было легче менять форму, к тому же она подсвечивала туннель; один за другим вслед прыгнули остальные, а Кай напоследок ещё раз всех удивил: он обнял на прощание Булька, а тот изумлённо округлил рот и застыл, боясь пошевелиться.
В кают-компании их уже ожидал Лев. Он сидел, набрав всякой еды, и выглядел ещё более усохшим и серым, мрачный тяжелый взгляд не выражал никаких эмоций. Борис присел напортив.
— Пока ты ешь, расскажу, что у нас. Мы вступили в контакт с малышами, были у них сейчас, они открыты, и мы можем вывести их из депрессии — им отлично заходят наши старые мульты, а в дальнейшем можно повышать градус культурного контента. Проблема только в том, что за ними охотятся гиганты, у них своеобразная лотерея смерти, кланы поочерёдно отдают одну семью на растерзание, чтобы не убили весь посёлок. Надо подумать, как лучше решить эту проблему.
— Есть решение, — помедлив, тяжело и не поднимая глаз сказал Лев. — Но риск высок, ты должен договориться с кланом малышей и вытащить их на поле, а мы устроим представление, как для Кая.
Борис задумался.
— Это говоришь ты, или твой симбиот, который хочет жертв? Думаешь это что-то даст?
— Я надеюсь. Ты видел, как я метался по планете? Я тоже вступил в контакт, не буду утомлять тебя подробностями, но я дал свободу управления симбиоту, чтобы подступиться к гигантам поближе. Они уже не совсем гуманоиды, но шанс вытянуть их имеется. Я пробовал. Предлагаю пойти на риск, тут главное уговорить малышей явиться на представление.
— Ну хорошо, попробуем. Следующей ночью отправлю переговорщиков, и с ними Кая, — даже не думал, что этот ребёнок нам так поможет, — а сами будем готовить представление.
День прошёл в отдыхе, активном и пассивном, и только СтрельБа облетала окрестности, периодически залетая в посёлок, где стояли корабли. Как только диск звезды скрылся за горизонтом, Борис отправил миссию из Миры, Феи с Каем, Гира и Би. Они должны были показать запись устроенного на корабле представления и уговорить весь клан прибыть на поле на следующую ночь под гарантии охраны "летающей огненной мыши".
Борис вместе с Федей, экспертом по древним историческим культурам, подбирали лучшие номера для представления. Шир обдумывал и репетировал свой номер, Лайл готовил воздушную акробатику с Вестой, а Лев, наполнив свои фляги, обещал вернуться к началу и нырнул в тоннель. К концу ночи вернулись Мира с орфеянами. Они уговорили клан прийти, обещая масштабное представление, которое не уместится под землёй, и надёжную защиту.
Все вместе снова и снова репетировали и координировали действия, СтрельБа готовила сцену, выкладывала из камней амфитеатр для зрителей. К вечеру всё было готово, и можно было немного передохнуть. Никогда ещё Борис так не волновался, за одно представление должна была поменяться культура аж целого разумного вида планеты, даже двух; искусству предстояло выбить сознание из колеи страха и уничтожения и поставить на рельсы созидания. Удастся ли? Смогут ли они настроить жителей на новую жизнь?