Его веселья, правда, никто не разделял. Нам предстояло обследовать болота Техио — занятие малоприятное, но отвертеться от него не получится. Лига могла устроить там за это время множество засад, и их теоретическое наличие прямо под боком имперского блокпоста — грандиозный провал военной разведки.
Еще до того, как мы приблизились к самой топи, я уже морально себя готовил к тому, что идти будет невероятно сложно. Но мой боевой дух все равно упал до нуля, когда я увидел это жуткое грязевое море, над которым черным роем кружилась мошкара. Болото казалось живым — оно то издавало низкий гул, похожий на рокот дикого зверя, то булькало, будто закипая изнутри. И это отвратительное, звучное «Бульк!» как-то особенно меня бесило.
На этот раз первым, вооружившись длинной палкой, чтобы проверять глубину и твердость почвы на дне, пошел я. Лба не пустили вперед из тех соображений, что если он провалится, то наших усилий не хватит, чтобы вытащить его неподъемную тушу. За мной гуськом тянулась моя группа. Метров в десяти от нас таким же макаром шла другая группа. Осторожно продвигаться вперед, внимательно глядя по сторонам в поисках ловушек и предупреждая вражеское нападение, как того требовала инструкция, не было никакой возможности. Я не мог оторвать глаз от болота под ногами, в котором мы вязли сначала по колено, а потом чуть ли не до пояса. Был велик риск угодить в зыбкую трясину, которая, по словам местных, могла засосать за считанные минуты! Инстинктивно я держался поближе к зарослям папоротника — так меньше вероятность провалиться. Мошкару отгонял Михаил своим магическим напалмом, но главная опасность состояла не в этом.
Техианские гидры оказались еще больше и уродливей, чем я предположил, когда увидел их шкуры в лагере. Они походили на огромных, трехметровых ящериц с тремя головами, и хуже всего — передвигаться по болоту могли так, что на поверхности их не было видно! Идти в густой грязной жиже, где тебе в любой момент в лучшем случае могут оттяпать ногу (в худшем — сожрать целиком), тяжело просто морально. Ну и физически тоже… Даже опираясь на толстый сук, помогавший мне передвигать ногами, я все равно быстро вымотался.
— Я больше не могу… не могу, простите… — выдохнула Матрена, которая и так уже опиралась на руку Орла, не в состоянии идти без поддержки.
К тому моменту все тяжело дышали и стало ясно, что без привала не обойтись. Правда непонятно, как устроить его посреди болота.
— Отдохнем пять минут? — крикнул я соседней группе и те радостно закивали.
Присесть было некуда, и поэтому мы стояли столбами, пытаясь отдышаться.
— А это не Место Силы вон там? — спросил Орел.
Я раздвинул руками папоротник и прищурил глаза. Определенно среди зарослей сверкал знакомый столб света!
— Да. Нужно туда добраться!
Второе дыхание при виде Места Силы открылось не у всех. Я, замахав руками другой группе, ринулся вперед воодушевленный и услышал, как за моей спиной послышался двойной женский стон. Хорошо хоть Влада осталась в лагере.
— Эх, кулемы две штуки. Понабирают в армию… — беззлобно заворчал Лоб и, как кукол подхватив Матрену и Лизу подмышки, потащил обеих вслед за мной. Ни той, ни другой не пришло в голову возмутиться по поводу такой не слишком галантной транспортировки.
Пройти нужно было совсем немного, но даже этот короткий участок пути дался нелегко. Кое-как вскарабкавшись по древним ступеням, мы рухнули на каменные плиты, впитывая в себя живительную энергию магии Света. Хуже всего выглядела Матрена — она учащенно дышала и на ее бледном лице зарделся нездоровый румянец.
— Совсем плохо? — обеспокоенно спросил Орел.
— Сейчас все пройдет, — произнесла она, уткнувшись лбом в его плечо и прикрыв глаза.
Кузьма растерянно посмотрел на меня. Когда рядом есть лекарь, то не так страшно, если кто-то плохо себя чувствует. Страшно, когда плохо становится лекарю.
— Надо отвести ее назад! — сказал Орел.
— Нет-нет, это же Место Силы! Мне лучше побыть здесь.
Я был полностью согласен с Матреной — Место Силы однажды не дало мне умереть, когда из моей спины торчала стрела!
— Давайте, что ли… осмотримся, — предложил Лоб и поежился. Даже толстокожему орку здесь становилось не по себе.
— А что там дальше, за болотом? — спросил Михаил, глядя в ту сторону, которая была обрезана на всех картах.
— Эльджун, — ответила хадаганка из группы майора Заботина. — Оттуда приходят тревожные вести…
— Какие? — сразу отреагировал я.
— На Эльджуне наблюдается странная миграция всякой живности: всякие твари бегут оттуда на Асээ-Тэпх. Хуже всего — плотоядные слизни, они пожирают все на своем пути. Если их не остановить, то вместо джунглей здесь будет голая равнина!
Я подумал, что это не станет такой уж колоссальной потерей и уже собирался произнести это вслух, как мой взгляд зацепился за нечто такое, чего здесь быть не должно.
— Товарищ майор, вы что-нибудь строили на болотах?
— Нет. Нам бы блокпост добить…
— Тогда что это?! — я ткнул пальцем, и Заботин уставился в указанном направлении.
— …!!!
— Согласен.
