Уже к шести вечера ужин был готов, стол накрыт, свечи расставлены. Робин сидел в кресле, прокручивая в руках красную бархатную коробочку и задумчиво смотрел как бликует в оправе камень. Он уже давно решился на этот шаг, но всегда что-то мешало его сделать. А ещё, что уж душой кривить, он боялся отказа. Дураку было понятно, что Реджине Миллс будет невыносимо сложно отказаться от независимости в угоду семейной жизни. Надеть ей на палец кольцо равносильно объявить войну её жизненному укладу, попытке приручить дикого дракона.
Часы пробили семь вечера и Робин обеспокоенно посмотрел на телефон. Предыдущие попытки связаться с любимой с треском провалились, наткнувшись на банальное «аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети». Тревога понемногу начинала брать своё — Реджина никогда не задерживалась на работе так надолго. Выждав ещё час и в конце концов подавшись беспокойству, Робин вызвал такси и поехал к главному корпусу.
Роскошное здание встретило его сотней горящих огонёчков — фонари на территории парковой зоны делали своё дело и обращали на себя внимание каждого, кто проходил мимо. Робин толкнул тяжёлую дверь и подошёл к вахтёру.
— Привет, Тодд.
— Здравствуй, Робин.
— Мисс Миллс у себя?
— Да, но она принимает ректора. Я бы не стал их беспокоить.
— Давно они заседают?
— Да часа два уже. Мисс Миллс отпустила Эллу домой примерно в шесть вечера.
Тревога вновь кольнула где-то в районе груди.
— Я занесу ей бумаги.
— Может, не стоит?
— Боюсь, дело не требует отлагательств.
— Мне сообщить?
— Ты её секретарь? — Раздражение начало брать своё.
— Нет.
— Вот и я о том же, — Робин ткнул пальцев в кнопку лифта и терпеливо дожидался, пока кабина спустится на первый этаж.
— Робин, — Тодд вышел из-за стола, — ты уверен, что хочешь туда подняться?
— Бога ради, да! Если тебе есть что сказать, будь добр.
Некоторое время вахтёр молчал, будто взвешивая все «за» и «против».
— Тодд, твоё молчание заставляет меня делать неправильные выводы.
— Ректор просил сообщить, если кто-то придёт. Будет лучше, если ты подождешь её здесь.
Робин выгнул дугой бровь — привычка, которую у него переняла та самая мисс Миллс. Двери лифта распахнулись и, окинув молчаливым взглядом внезапно стушевавшегося вахтёра, Робин шагнул в кабину и нажал кнопку с цифрой три.
Ещё никогда поездка на третий этаж не длилась так долго, как эта. Робин нетерпеливо притоптывал ногой, поглядывая на электронное табло в верхней части кабины. Наконец, дверцы распахнулись и Локсли пулей вылетел в коридор и застыл перед дубовой дверью в приёмную. Ожидаемо, в приёмной никого не было, а дверь в кабинет декана была закрыта. Не утруждая себя стуком, Робин дёрнул ручку и шагнул вовнутрь.
Реджина сидела на своём месте, закинув ногу на ногу и наклонившись в сторону сидящего напротив неё мужчины. В руках обоих поблескивали стаканы с содержимым уже очевидно пустой бутылки от шампанского, стоящей на краю стола. Они были слишком близко друг к другу. Вздрогнув от неожиданного звука открывающейся двери, Реджина подняла глаза и резко побледнела. Коттон обернулся ко входу в комнату.
— Профессор Локсли, чем обязаны?
— Я буквально на секунду, — Робин не отрывал глаз от Реджины, — Мисс Миллс, Ваш рецензент просил передать, что, поскольку Вы не явились на встречу с ним, подписывать работу мисс Френч он не намерен.
— А вы не могли сообщить по телефону эту чудесную новость? — Коттон раздражённо скрестил руки на груди.
— Сообщил бы, если бы мисс Миллс его не выключила.
Реджина потянулась к сумочке и достала мобильный.
— Он разрядился…
— Что ж, не буду мешать.
— Стой…те! — женщина поднялась из-за стола и провела руками по лицу, — мистер Коттон, прошу прощения, но нам с профессором Локсли нужно обсудить план дальнейших действий.
— А что обсуждать? Найдите другого рецензента и дело с концом.
— Я не хочу никого другого! — В её тоне появились нотки паники, — это лучший специалист в штате. Мне нужна его подпись.
— А как поможет профессор Локсли?
— Он… — Реджина облизнула губы и с мольбой в глазах посмотрела на Робина.
— …мне должен. — Робин вздохнул, — учились вместе, я однажды очень сильно ему помог. Однако мне бы не хотелось прибегать к этому способу достижения договоренности, мисс Миллс.
— Я понимаю… — Реджина выжидающе посмотрела на ректора. Тот, уловив изменения в обстановке, кивнул и поднялся на ноги, одёргивая костюм.
— Что ж, тогда мне пора. Был рад, мисс Миллс, но мы с Вами не закончили.
Реджина кивнула, проводя его взглядом и, когда он вышел из кабинета, упала в кресло, прикрывая глаза рукой.
— Робин, я…
— Мне едва ли интересно слушать, что именно ты… Я прождал тебя шесть часов в твоей квартире, приготовил ужин, накрыл стол, а ты всё это время сидела здесь и распивала шампанское?!
— Глупо получилось…
