Потому что в каменном мешке, обустроенном не то под кабинет, не то под лабораторию, с выдолбленными в стенах полками и стеллажами, удобным рабочим столом, глубоким креслом и еще кучей атрибутов человека, который привык к комфорту и роскоши, — горела большущая пентаграмма.
Та самая.
Ну, в смысле, точно такая.
А в центре нее стоял ОН. И неспешно колдовал над своим творением.
Поздравляю себя, я нашла убийцу вместе с его логовом.
Но хуже всего то, что я его неплохо знала.
— Привет, Соня. — Оторвавшись от своего занятия, мерзавец радушно махнул рукой, даже улыбнулся. — Проходи, раз пришла.
Смысла бежать не было. Не отпустит.
И все же я не нашла в себе силы двинуться с места. Меня сковал страх. И еще что-то горькое обожгло изнутри. Ну как же так? Почему именно он?!
Глазам стало мокро.
— Должен сказать, неожиданно. — Жеанд совсем не выглядел застигнутым врасплох. — Я специально выбрал логово там, куда никто из адамасов точно не сунется. Но я не учел тебя.
— Я заблудилась, — прошептала вмиг пересохшими и растрескавшимися губами.
— Вечно с тобой какая-нибудь ерунда приключается, — фыркнул зеленоглазый Сапфир, которого я до недавнего времени искренне считала одним из лучших друзей. — Но это не раздражает, наоборот, придает тебе какое-то особое очарование. Признаться, я даже расстроен, что не встретил тебя раньше Веорана.
Ведет себя так, будто ничего особенного не случилось. Можно подумать, мы стоим где-нибудь возле замка, а не в холодных подземных катакомбах, где я застигла его с поличным!
На меня же с каждым мгновением все сильнее наваливалось осознание.
В конце концов оно прорвалось отчаянным криком:
— Сволочь! Как ты мог?!
Блондин недовольно поморщился.
— Ну-ну, тише. — Он выставил перед собой ладони будто бы в утешающем жесте. Я не ждала нападения прямо сейчас. Но неуловимое движение пальцев, вспышка, короткое движение, и я уже в центре импровизированного кабинета, заточена в мерцающую золотом клетку. — Не нужно так громко кричать, тем более что здесь повсюду наложены неплохие звукоизолирующие чары.
И, поймав мой взгляд через сияющие прутья, добавил слегка обиженно:
— Соня, ну не смотри так. Я вовсе не злодей, просто у меня не было выбора.
Он и в самом деле неукоснительно в это верил.
Страх усилился, болезненно скрутил внутренности, заставил драконицу внутри задрожать.
— Убьешь меня? — Я решила, что лучше сразу выяснить, чего ждать.
— Шутишь? — вполне натурально изумился Жеанд. — Ты мой друг, я не причиню тебе зла. Но тебе придется какое-то время посидеть в клетке.
Заточение, надо признать, было удобным: клетку он наколдовал достаточно большую и вместе со мной туда поместились удобное кресло и небольшой столик.
— Времени у меня как раз и нет, — сказала честно. — Ран в очень плохом состоянии. Я нужна ему!
На что зеленоглазый Сапфир лишь сочувственно поцокал языком.
— Мне очень жаль, но я не могу позволить тебе его спасти.
Кто бы сомневался, не для того ты его оклеветал, а потом подослал свою пентаграмму.
— Почему? — Все чувства будто выключили. Внутри застыла холодная пустота. — Он тоже твой друг.
— Да. — На совершенно красивом, будто принадлежащем статуе, лице обосновалось скорбное выражение. — И я буду вечно помнить об этой потере, но повторюсь, у меня нет выхода.
Ага. Сейчас пожалею.
Только дайте что-нибудь тяжелое в руки!
— Меня будут искать. — Я не надеялась его остановить, слова просто выпадали. — И найдут.
Трудно представить, чтобы кто-то из адамасов пришел сюда. Но… например, Хия может.
— Поэтому завершить ритуал придется сегодня, хоть я еще и не совсем готов. — С видом увлеченного ученого Жеанд прошелся возле сияющей на прежнем месте пентаграммы. — Будем надеяться, что собранных сердец достаточно.
Лично я понадеюсь, что нет.
— Для чего?
Он принялся что-то там колдовать, немного исправляя линии ало-черного узора и внося кое-где новые символы. А между делом бросил косой взгляд на меня. И оказался не прочь поговорить. Видимо, зеленоглазый Сапфир принадлежал к той породе злодеев, которые любят излить душу и похвастаться своими достижениями.
Отлично, чем больше информации, тем лучше! Хоть и очень сомнительно, что я смогу ее как-то использовать.
— Думаешь, приятно все время быть вторым? Брат — самородок, им гордятся семья и весь наш род. А мне каждый день приходится доказывать, что я не бледная копия, я тоже на что-то гожусь. Имею право поступать, потом учиться, потом преподавать… Знала бы ты, каково это! Но ты никогда не узнаешь, ты же у нас драгоценный самородок. — Он перевел дыхание и аккуратно чуть сместил еще одну линию. — Не подумай, я люблю брата. И ты замечательная. Просто я хочу быть одним из вас.
Хотелось рычать от бессилия. Вот что натворили старейшины вместе со своими традициями!
— Тебя считают гением, — осторожно заметила я. — И вас с Арманом воспринимают исключительно в комплекте. Никто не думает, что ты хуже.
