Он поцеловал меня в волосы и прошептал с тихим смехом:
– Не переживай. В тебе все-таки есть кое-что от демонов – было бы больше, ты бы уже сто раз взяла меня хоть силой.
– Тебя силой? – я не поняла шутки. Но подумала и продолжила: – Эл, что-то не так, у меня очень странное ощущение: головой я понимаю, что совершила грандиозную ошибку, что нарушила клятву, данную Хинанде, но на самом деле спокойна. Такое чувство – не знаю, как точно описать – правильности, что ли? Что я именно тут и должна быть. И что даже Хинанда, если она сейчас смотрит на нас, меня прощает, потому что видит – иначе быть и не могло. Ощущаю, что все мое дыхание – это и твое дыхание тоже. И что если с тобой что-то случится, то проще в тот же миг умереть, чем сделать следующий вдох. У меня будто сердце бьется твоим именем: Эл-вин, Эл-вин.
– Не переживай, – повторил он. – В тебе все-таки есть что-то от драконов. Мы называем это взаимностью, потому что другого слова не придумали. Зато теперь ты можешь представить, что я чувствую всякий раз, когда ты сбегаешь или говоришь, что дышать моим дыханием не собираешься. Меня лично этот звук уже порядком вымотал: Ай-са, Ай-са.
Я зажмурилась и ничего не ответила, просто позволила себе наконец-то думать только о нас и ни о ком другом. Плечо Элвина напряглось, а голос снова сделался предвкушающе глубоким:
– Переместимся на кровать, Айса. Или тебе до следующих ужасных вещей нужно обязательно устроить драку?
Ночь получилась бессонной, но перед рассветом я улетела в царство сновидений, не покидая царства самых нежных в мире объятий. Потому и проснулась позже положенного. Подскочила, глянула на часы и побежала в ванную, чтобы быстро привести себя в порядок. Там с ужасом осознала, что мое платье испорчено, мне просто не в чем добраться до собственной спальни.
– Эл, – позвала я. – Не сходишь ко мне за какой-нибудь одеждой?
– Сейчас принесу, не спеши, Анабель тебя уже потеряла – полчаса мало что изменят, – его голос был бодрым, словно дракон как раз всю ночь сладко спал.
Но выйти из комнаты он не успел – возможно, только одевался. Спустя минуту я услышала, как хлопнула дверь и прозвучал голос императрицы:
– Доброе утро, Элвин! Прости, что без предупреждения. Ты не один?
Он ответил ей с незыблемым спокойствием:
– Ваше величество, с тех пор как на вас нацепили эту корону, вы окончательно забыли о приличиях.
Она беззлобно хмыкнула:
– Нацепили корону? Элвин, дорогой, я тебя люблю как младшего брата своего мужа, иначе уже приказала бы палачу вырвать тебе язык.
– Вряд ли. Вы до сих пор не заставили меня замолчать только потому, что ничего со мной поделать не можете.
Я не могла этого видеть, но была абсолютно уверена в появлении на тонких губах Анабель ледяной улыбки. Но императрица не дала выход раздражению, а просто озвучила то, зачем явилась:
– Вообще-то, я по делу. С границы Четвертой Окраины сообщили, что в столицу едет драк-шелле Сао. Я подумала, что ты захочешь встретить своего лучшего друга после долгой разлуки. Кстати говоря, где он так долго пропадал? Что это за дипломатическая миссия такая, в которой не узнали о конце войны?
Элвин вопрос проигнорировал, но голос его сделался чуть суше и серьезнее:
– Да, мне надо его увидеть. Выезжаю сразу после завтрака. Благодарю за хорошую новость, ваше величество.
– Всегда рада помочь. И сообщи Айсе, если ее увидишь. Она будет счастлива наконец-то соединиться со своим любимым женихом!
Сарказм в ее тоне был лишним. Нам и без сарказма обоим стало не по себе – только что казалось, что весь мир остался за этой дверью, но теперь ее распахнули настежь, и придется заново в него погружаться.
Собравшись и причесавшись, я побежала в покои Анабель. Она встретила меня неожиданно милостивой улыбкой, вовсе не злясь за мое опоздание. Но я склонила перед ней голову и посчитала важным ввернуть хоть какой-нибудь предлог:
– Ваше величество, простите, что оставила вас вчера, ничего не объяснив. Я очень дурно себя почувствовала – не хотела испортить ваш прекрасный бал какой-нибудь очередной неприятностью.
Она заломила черную бровь.
– Опять отравление? Да что же за невезение, Айса!
Не поняв причину ее иронии, я просто подхватила:
– Возможно… – решила, что на этом предыдущая тема закрыта, сразу перешла к более важной: – Ваше величество, мне передали, что Майер едет домой! Могу ли я воззвать к вашему доброму сердцу и отпроситься на пару дней, чтобы встретить любимого жениха?
– А зачем теперь тебе его встречать?
И только теперь я поняла природу ее игривого и приподнятого настроения: Анабель точно уловила, что мы с Элвином исчезли с бала вместе, но ее догадка утром подтвердилась – она явилась к нему лично не потому, что все слуги оказались занятыми, просто собиралась драконьим чутьем получить последние доказательства. И сейчас она знает наверняка, что мы любовники. Осознав это, я тоже перестала рисоваться и юлить:
– Поговорить, ваше величество. Мне нужно поговорить с Майером о том, что ждет нас впереди.
Кажется, она уже заочно разорвала нашу помолвку, но почему-то покачала головой и скривила мину:
