– Исходя из всего этого, у нас уже есть пятнадцатипроцентная вероятность потерять корабль в ближайшие сто дней. Я был бы куда счастливей, если бы мы сбросили ход.
– Ты считаешь, что мы не можем скинуть еще немного массы?
– Мы и так ободраны до костей. Возможно, я найду еще две-три тысячи тонн, но это только отсрочит неизбежное.
– Мы можем использовать оружие ближнего боя, – обреченно произнес Ван Несс. – Возможно, оно что-то изменит. Во всяком случае, у нас есть в запасе полдня, чтобы подготовить и испытать его.
– Будем надеяться, – согласился я, хотя прекрасно понимал, что дело безнадежно.
Оружие было устаревшим и маломощным, еще годным на то, чтобы отпугнуть орбитальных мятежников, но практически бесполезным против другого корабля, в особенности построенного для пиратства. «Петриналь» не стрелял на поражение больше пятидесяти лет. Когда у Ван Несса была возможность модернизировать оружие, он предпочел потратить деньги на новые криокапсулы для пассажирского трюма.
У людей сложился ряд ошибочных представлений об ультра. Одно из самых распространенных заблуждений заключается в том, что все мы обязаны быть разбойниками, что любой наш корабль до отказа напичкан оружием и что мы с нетерпением ждем, когда какой-нибудь транспорт окажется в зоне досягаемости.
Это неправда. На каждый подобный корабль приходится тысяча таких, как «Петриналь», просто пытающихся вести честную торговлю, со скромной, трудолюбивой командой под управлением такого достойного человека, как Ван Несс. По меркам планетарной цивилизации кое-кто из нас может показаться уродливым. Но ведь мы проводим всю свою жизнь на борту корабля, прыгая от одной звезды к другой на субсветовой скорости, напитываясь диковинными излучениями двигателей и самого космоса, и вряд ли такая среда благоприятна для человека. Я потерял руку из-за несчастного случая, а многое из того, что пережил Ван Несс, в равной мере объясняется временем и невезением.
Он был одним из лучших капитанов, каких я только знал, а возможно, и самым лучшим. Я до смерти перепугался при первой встрече с ним, когда он искал нового корабельного мастера на «карусели» Парник. Однако Ван Несс хорошо обходился со своей командой, всегда держал слово и постоянно напоминал нам, что пассажиры «Петринали» – не просто замороженный груз, а люди, доверившиеся нашей заботе.
– Если нас догонят, мы позволим забрать пассажиров, – сказал Ван Несс. – По крайней мере, некоторые из них выживут, хотя и не обязательно окажутся там, куда направлялись. Вздумай мы драться даже после того, как нас возьмут на абордаж, команда «Василиска» спалит здесь все, включая и спящих.
– Знаю, – ответил я, хотя слушать капитана было неприятно.
– И вот тебе мой совет, малыш. – Пальцы Ван Несса еще крепче сжали мое плечо. – Отходи к шлюзу при первой же возможности. Лучше выброситься в открытый космос, чем попасть в лапы к этим мерзавцам. Возможно, они на время забудут о собственной жестокости, но им точно не нужна новая команда.
Я поморщился, не желая ждать, когда капитан сломает мне ключицу. Он хотел только добра, но не осознавал своей силы.
– Особенно корабельный мастер, если судить по тому, как идут дела.
– Да уж. Кто бы это ни был, он хорош. Но не так хорош, как ты. Тебе нужно было разогнать корабль с полным грузом, а у них только ободранный скелет.
Он хотел подбодрить меня, но я понимал, что не стоит недооценивать противника.
– Спасибо, капитан.
– Пора будить наши пушки, малыш. Если ты закончил с двигателями, начальник артиллерийской части будет рад лишним рукам.
Следующий день я провел, почти не смыкая глаз. Привести оружие в боевую готовность – нелегкая работа, и требовалось сделать все так, чтобы «Василиск» не заподозрил, что у нас есть чем защититься в последнюю минуту. Необходимо было разогреть магнитные катушки индуктивных орудий до боевой напряженности поля, а затем испытать на снарядах из переработанного корпусного материала. Одна из катушек треснула при разогреве, выведя из строя всю турель и ранив человека из бригады Вепс. Еще нужно было выверить и отградуировать лазерную оптику, а потом испытать на скоплениях межзвездной пыли, надеясь, что на «Василиске» не заметят крохотные всплески гамма-излучения, когда лазер найдет цель.
