Он бежал, не разбирая дороги. Ветви деревьев и кустов нещадно били его по бокам, а копыта цеплялись за корни деревьев. Козел запыхался и, наконец, остановился.
– Ох! – воскликнул он. – Как мне надоело бояться! Неужели я рожден, чтобы стать чьим-то завтраком, обедом или ужином? А?
Вдруг он замер, вздернул уши вверх и прислушался. Было тихо. Никто за ним не гнался.
– Нет, показалось! – буркнул себе под нос Козел и побрел дальше. – Как это унизительно! Всю жизнь бояться, что тебя съедят! Съедят?!
От одной только мысли об этом он почувствовал, как холодок страха побежал по коже. Козел снова насторожился и начал красться. Он ступал мелкими шажками и ставил копыта на мысочки словно балерина. Эта техника ходьбы была предметом его особой гордости и не раз спасала ему жизнь. Она позволяла бесшумно передвигаться, а значит выжить. Козел владел ею в совершенстве.
– Вот моя бабуля та еще была Коза! – бормотал он себе под нос. – Она была съедена Волком в глубо-о-окой старости. Так вот, она всегда говорила: «Замечай только хорошее, внучок!» – ловко передразнил Козел ее старческий блеющий голос. – Вот интересно, что она имела в виду? А?
Козел прищурился и подозрительно посмотрел на растущие впереди кусты дикой смородины. От них исходил тонкий чарующий аромат. Он приятно щекотал ноздри, кружил голову, манил к себе и уносил прочь все тревоги. Козел изо всех сил встряхнул головой. Он не хотел потерять бдительность и подвергнуть себя опасности.
– Ну, где? Где здесь можно увидеть хорошее? Когда за тем или вот за этим кустом может быть… Тигр!!! – крикнул Козел и отскочил назад.
Но было поздно. Из кустов выпрыгнула рыжая молния. Амба толкнул Козла передними лапами в грудь и повалил на землю. Тигренок уложил добычу на обе лопатки и победоносно сел сверху.
Козел был повержен. Он собрал всю свою храбрость и открыл глаза, чтобы взглянуть в лицо смерти. Но вдруг обнаружил на себе вовсе не тигра, а маленького тигренка.
– Подожди! Не ешь меня! – воскликнул Козел.
– Почему? Я очень голоден! – ответил Амба.
– Потому что я… – сказал Козел и всхлипнул. – Я не успел попрощаться со своей бабулей! А я у нее единственный внук!
Слезы потекли ручьями из глаз Козла, и Амба почувствовал себя неловко.
– Что же мне теперь, остаться голодным? – сказал Амба, и его живот громко заурчал.
– Нет! Конечно же, нет! – ответил Козел. – Я отойду на одну секундочку, обниму последний раз бабулю и … сразу вернусь! Честное козлиное!
– Ммм… Ну, хорошо, – согласился тигренок.
Амба слез со своей добычи, и Козел оказался на свободе. Он мгновенно вскочил и побежал прочь.
– Жди меня! Одно копыто там, другое здесь! – крикнул Козел, улыбнулся, сверкнул последний раз копытами и исчез в лесу.
Амба смотрел в темноту леса и ждал. Но с каждой минутой в его душе нарастала тревога.
– Ты кого-то ждешь? – вдруг раздался прямо у него над ухом голос мамы.
Уссури подошла к нему так бесшумно, что Амба даже не услышал ее приближения и вздрогнул от неожиданности.
– Да! Козла. Он обещал вернуться! – ответил Амба.
– Ха-ха-ха! – раздался бархатный смех тигрицы.
Этот смех всегда успокаивал Амбу. Он прогонял все печали и придавал ему сил. Тигренок почувствовал, как мягкий язык мамы нежно лизнул его макушку. Забавный хохолок непослушных волос на его лбу выпрямился и встал дыбом.
– Ну мам! Он же сейчас вернется! А ты… – сказал Амба и вырвался из объятий Уссури.
Хотя ласки мамы ему были всегда приятны, в глазах первой в своей жизни добычи он хотел казаться взрослым. Тигренок жадно всматривался в темноту леса и ждал. Но с каждой секундой его надежда таяла, и он все сильнее чувствовал досаду.
– Он же дал честное козлиное?!!
– Пойдем! Солнце встает. Сегодня мы остались без завтрака. Ах, Амба, сколько тебе еще предстоит узнать! – сказала Уссури, улыбнулась и пошла прочь.
И тут Амба все понял. Ждать больше не было смысла. Козел обхитрил его!
Тигренок опустил голову, уткнулся взглядом в землю и уныло побрел вслед за мамой.
Козел мчался по лесу быстрее стрелы. Он почти не касался копытами земли. Впереди между стволов забрезжил просвет. Когда последние деревья остались позади, Козел вцепился копытами в землю. Из-под них полетели мелкие камни. Он резко затормозил. Впереди был обрыв.
Козел остановился на краю скалы. У ее подножия лежал бескрайний зеленый океан Тайги. Верхушки деревьев выступали волнами из утреннего тумана. Они уходили до самого горизонта и терялись в предрассветной дымке.
Козел не сводил взгляд с горизонта. Там, далеко-далеко, розовело небо. Это предвещало долгожданный рассвет.
– Ух! Ну когда? Когда наступит этот выходной? – простонал Козел.
И, словно услышав его мольбы, небо посветлело. Козел забегал взад-вперед, копыта взволнованно зацокали по камням.
– Ну, давай! Еще чуть-чуть! И можно будет, наконец, отдохнуть и никого не бояться!
Золотой край солнца показался из-за горизонта, и Козел, с облегчением вздохнув, почувствовал себя в безопасности.
– Ах! Вся жизнь впереди! – воскликнул он.
– Рррр! – вдруг раздался за спиной свирепый рык.
