– Мам, ну сколько можно! – ответил Амба и продолжил монотонным голосом. – Тигры Тайгу защищают. Если исчезнет Дух Леса, тогда Мира не станет. Хаос снова наступит…
– Тук, тук, тук! Тук, тук! Тук! – вдруг перебили тигренка звонкие удары Дятла.
– Пойдем! Церемония начинается, – сказала Уссури и направилась к тигриной скале. Туда, где собрались все жители Тайги. Амба последовал за ней.
Барабанная дробь Дятла разлетелась над Тайгой. Со всех сторон отозвались стуком другие Дятлы. Их удары сливались в единую музыку и сообщали о начале праздника.
Этот зов услышали все от мала до велика. Сегодня, в первый день лета, обитатели Тайги пришли к Дереву Жизни, чтобы выразить свою благодарность Духу Леса.
Сюда явились все – сильные и слабые, стаи и одиночки, хищники и травоядные, заклятые враги и друзья. Зайцы и Змеи, Волки и Олени, Рыси и Мыши, Козлы и Кабаны, Медведь, Лось, Белка-летяга, семейства Глухарей, Бурундуков, Горностаев, Хорьков и еще многие, многие другие стояли бок о бок, забыв вражду и усмирив свой голод. Их, таких разных, объединяло одно великое чувство. Чувство благодарности.
Дятлы застучали еще быстрее. Их ритм подхватили кроны деревьев. Они зашелестели от невидимого ветра точно в такт ударов. Запели ели и сосны, кедры и дубы, кусты и травы. Их голоса слились в волшебную мелодию, которая зазвучала по всей Тайге.
Под эту лесную музыку Уссури торжественно поднималась на тигриную скалу. Тысячи лет так делали ее предки, чтобы в первый день лета начать церемонию благодарности Духу Леса.
Тигрица шла с гордо поднятой головой. С каждым шагом она чувствовала, как сила предков наполняет ее. В лучах утреннего солнца на белой шерстке ее лба блестели черные полоски в виде рисунка Дерева Жизни. Это был знак Хранителя Тайги.
Стайка Щуров4 выпорхнула из кроны дуба. Птички были размером чуть меньше голубей. Серые с ярко-желтыми пятнами на голове и груди – самки, а с ярко-розовыми – самцы. Они полетели к Уссури.
Щуры закружили над головой Хранительницы. Три птички в своих клювиках держали сплетенную из коры веревочку. На ней из стороны в сторону раскачивался деревянный пятиугольный медальон.
Медальон был продолговатой формы со стершимися от времени углами и кривыми краями. На его лицевой стороне причудливыми вензелями было нарисовано дерево. Ствол дерева разделялся на три ветви. Они заканчивались изображениями животных. Слева была нарисована Змея, справа – Птица, а посередине, на самой верхушке дерева – Тигр.
Это был амулет Хранителя Тайги. Он передавался из поколения в поколение, и Тигры надевали его только в этот праздник.
Когда Уссури поднялась на вершину скалы, стайка Щуров поднесла ей амулет. Тигрица вытянула шею и подняла морду вверх. Птицы разжали свои клювики. Амулет упал, и Уссури ловко просунула голову в веревку. Веревка соскользнула по ее гладкой шерсти, и амулет повис на груди Хранительницы. Церемония благодарности началась.
С высоты птичьего полета Хранительница видела всех жителей Тайги. Она чувствовала, что сотни глаз смотрят на нее. Звери, затаив дыхание, были готовы внимать каждому ее слову. Тигрица глубоко вдохнула и начала свою речь:
– Каждое утро на протяжении столетий Солнце дарит свое тепло Тайге, а Тайга отдает свою силу нам! Это великий Закон Жизни! Берите сколько вам нужно! Отдавайте больше, чем взяли! И говорите: «Благодарю!»
– Благодарю! – закричали звери.
Вихрь радужной пыли вылетел из кроны дуба. Он взмыл вверх, закружил над поляной и пронесся по траве. Там, где он коснулся ее своим волшебным дыханием, распустились цветы. Их головки тут же зазвенели колокольчиками, и музыка зазвучала еще громче.
Радужный вихрь окутал кусты, и на них тотчас созрели ягоды. Кусты сжались, потом резко выпрямились и выстрелили ягодным салютом. Ягоды взмыли в небо и посыпались на поляну разноцветным дождем. Бурундуки-обжоры открыли рты и ловили падающее с неба лакомство. Они набивали до отказа щеки и, наевшись досыта, падали в мягкую таежную траву.
Вдруг раздался новый залп, и теперь уже взмыли в небо цветы. Они посыпались дождем на жителей Тайги. Зайцы ловко хватали бутоны и нанизывали на травинки. И уже через минуту на их шеях красовались цветочные бусы. Звери пустились в пляс, и безудержное веселье воцарилось на поляне.
– Каждый из нас родился неслучайно! – снова раздался над поляной голос Хранительницы. – Мы связаны Нитью Жизни друг с другом! Слабый даст силу сильному и услышит в ответ: «Благодарю!»
– Благодарю! – повторили жители Тайги.
– Когда придет время, – продолжала Хранительница, – сильный станет слабым и услышит в ответ: «Благодарю!»
– Благодарю! – снова закричали звери.
Вихрь волшебной пыли закружил вокруг Дерева Жизни, и его крона поменяла цвет. Зеленые листья вдруг стали оранжевыми, потом желтыми, потом малиновыми, голубыми и фиолетовыми.
