Как и предсказывал сам себе Корнелиус, с приближающимся появлением молодого господина – а он явно должен был вот-вот въехать в ворота – раздались возгласы одобрения. Наемники приветствовали своего героя с глубоким уважением, а выражалось оно у горячих голов, проведших полжизни в битвах, весьма громко.
Но вот в крепости показался последний всадник, в наемники в замешательстве замолчали.
Брэндель так и не показался.
Возглавляли отряд Амандина, Ночной Тигр и милашка Ромайнэ, задравшая нос, заслышав приветственные крики.
— В чем дело? – первой потребовала ответа Джана, подходя к ним.
Амандина окинула ее взглядом, не выказывая смущения. Несмотря на все стычки, ветеран многих боев так и не смогла запугать молодую благородную девчонку.
Амандина с безразличием ответила:
— Господин передал несколько приказов. Надо всем вместе организовать оборону. Скорее всего, подземные жители атакуют в полночь, как только соберут войска. Заклинание Тишины не наложить несколько раз подряд, нужно выждать, так что нужна помощь каждого мага, что у вас есть, чтобы укрепить стены, и сделать это надо до восхода луны.
Джане понадобилось несколько секунд, чтобы осознать ответ. Глубоко нахмурившись, она все же решилась задать все роившиеся в голове вопросы. Но до того, как она успела открыть рот, сзади подошел Рабан и потрепал по плечу, давая понять, что сначала лучше успокоиться.
После этого он поднял взгляд на сидевшую на коне Амандину и обратился:
— Леди Советник, а когда вернется господин? Он, похоже, больше всех нас знал про подземных жителей, их привычки и стратегии, и без его руководства нам не отстоять это место после полуночи.
— Вам должно быть достаточно моего присутствия здесь, а господин говорил, что переживем эту ночь – победа у нас в кармане.
— Переживем ночь? – последним выразил недовольство Корнелиус, – сказать легче, чем сделать, леди Советник! Мы на вражеской территории, пусть и отвоевали лесопилку на отшибе. И даже на таком отшибе мы уже столкнулись с больше чем тремя сотнями этих тварей. И что-то мне не кажется, что они послали треть своих сил, охранять этот отшиб, особенно при том, что эта раса постоянно воюет, и опыта у них хоть отбавляй. Их там явно тысячи!
— Командир Корнелиус, за все приходится платить, и в данном случае неважно сколько – мы должны любой ценой удержать это место, таков приказ – бесстрастно ответила Амандина.
Ромайнэ смягчила последнюю фразу улыбкой:
— Любому деловому человеку понятно, что не бывает возможностей без рисков. Тетка говорила, что разница между человеком умным и не очень в том, что умные способны найти баланс между дерзостью и осторожностью, и думаю, все здесь достаточно умны.
Корнелиус, услышав ее слова, решил не перечить и принял ее слова к сведению.
— Что думаешь? – слегка обернувшись к Рабану, спросила Джана.
— А что остается? Очевидно, молодой господин нам не доверяет, и это проверка на верность. Выбор за нами, придется принять решение, принимается вызов или нет, – слегка улыбнулся Рабан, – а парень уверен в себе, не то, что эти бесполезные дворянчики.
— О чем ты? – непонимающе переспросила Джана.
— Он говорит, что мы в корне неправы. Нам казалось, что мы ему нужны из-за наших людей, а то, что сейчас он не с нами, означает, что ему неважно – с ним мы или нет – у него свои дела. А главное – нам дан шанс выбрать, хотим мы служить под его началом или нет.
Джана уставилась на Амандину, прожигая ее взглядом:
— Что ж, высокомерно. Как там ты сказала, если сможем выстоять ночью – сможем победить этих тварей наверняка? Он что, собрался повторить чудеса короля Эрика?
Она говорила о победе древнего короля над высокогорными жителями. Рабан слегка покачал головой – на этот счет у него были свои соображения – но больше ничего не сказал.
Брэндель
Почти наступил закат, а на лесопилке никто так и не знал, где Брэндель. Пока командиры наемников спешно укрепляли форт, Тагив успел разделить армию на две части и выдвинулся в лес. Бессчетные подземные жители и духи земляных медведей гигантской серой змеей крались в сумерках вдоль горных ручьев.
Было с ними и несколько других земляных духов-союзников, называемых Всадниками, причем не из Подземного мира, а с поверхности.
Большинство лазутчиков на Ваунте – летучие, и в этом у нас огромное преимущество над Подземным миром. Там многие расы привыкли жить в стесненных условиях и в полной темноте, и дневное солнце их ослепляет Но эти нашли выход – союз с существами с поверхности.
Впрочем, в глазах Брэнделя и эти существа были слабы, и в другом бою он мог их и проигнорировать, но сейчас они мешали его задумке – он хотел пролететь над врагом. Опираясь на ствол растущего на горном склоне дерева, он шпионил за врагом, размышляя, как поступить дальше.
— Так много солдат? – не смогла сдержать впечатления от увиденного Скарлетт, – да там же больше тысячи! Знала я, что рапорты людей Гродэна не точны. Идиот даже не понимал, с какой численностью врага придется столкнуться.
