С такими как он здешняя знать не церемонилась: пойманных беглых крестьян, прячущихся в безлюдных уголках Трентайма, обезглавливали, устилая дороги телами. Большинство обезглавленных трупов принадлежало простым крестьянам, а вовсе не бандитам, для устрашения которых все это и устраивали.
— А вы-то кто? — выкрикнул вырвавшийся из рук матери младший сын.
Удивленно подняв брови, Брэндель оглядел храбро упиравшегося тощего мальчишку, которого испуганная мать пыталась оттащить в сторону и закрыть своим телом. Женщина едва не плакала и явно собираясь молить о пощаде.
— Господин, враг продвигается к нашим укреплениям, скоро их займут.
Кивнув, Брэндель быстро бросил, обращаясь к обитателям хижины:
— Я законный лорд этого региона, и неважно, кто вы — беглые, жители Пустоши или законопослушные жители Трентайма — вы под моей защитой. Запомните мои слова!
И уже было натянул поводья, чтобы скакать прочь, но тут же замер, остановленный криком мальчишки:
— Врешь! Вы все злодеи! –воскликнул тот к всеобщему удивлению.
— Хмм? — озадаченно промычал Брэндель, оглядываясь.
— Отец говорит, не приди ты сюда — не было бы войны!
— Господин. — испуганно забормотал его отец, оттаскивая сына прочь, — он. он.
Брэндель устало покачал головой. На него устремились взгляды его людей, и поступить надо было правильно. Пришлось спешиться и достать меч.
Женщина испуганно вскрикнула, отшатнувшись, но Брэндель лишь легонько похлопал ее по изможденной костлявой руке, попытавшись успокоить безутешную мать:
— Незачем бояться. да даже беспокоиться не стоит!
Обитатели хижины застыли в тревожном ожидании, наблюдая, как новый лорд подходит к мальчишке.
— А ты храбрый молодой человек, — погладив его по голове, похвалил он, — позволь задам тебе вопрос.
Взгляд исподлобья и молчание в ответ.
— Что ты сделаешь с тем, кто захочет забрать у тебя твоих родителей?
— Побью любого, кто посмеет! — уверенно выпалил мальчишка.
— Хорошо сказал! А как думаешь, храбрый юноша, что Я сделаю с теми, кто захотел отобрать у меня тебя, твоих родителей, все эти земли, да и все королевство?
Мальчик непонимающе заморгал.
— Вот и я всех их побью, — слегка улыбнулся Брэндель, сверкнув сталью, и вернулся в седло.
Следом он указал мечом в гущу схватки: приближалась кульминация боя. Уже скоро потрясшее все королевство противостояние закончится, но как? Под силу ли ему изменить судьбу Ауина?
— Все слышали приказ? — крикнул он, слегка повернув голову в сторону своих бойцов, но не сводя напряженного взгляда с врага.
— Разобьем врага! — раздался дружный рев.
Громче всех, естественно, вопили кентавры: именно под таким девизом они и жили, за то и боролись. Боевая слава, сражения до последней капли крови, и, если придется — не менее славный конец — смерть в бою. Пускай сама идея гражданской войны им чужда, но воюющих за веру и защищающих будущее страны кентавры неизменно уважали.
Легким движением послав коня вперед, Брэндель повел армию на врага.
Древесные эльфы приготовили луки и запели полузабытый древний боевой гимн, боевую песнь далекого прошлого — времен, когда эльфы с людьми сражались с тьмой бок о бок, когда свет надежды не угасал несмотря на несравнимо худшие обстоятельства. В нем увековечили историю объединения всех рас против Дракона Тьмы, их священную клятву стоять до конца, не отступать перед врагом, и не позволить упасть орлиному знамени их войска. Но прошла тысяча лет, и на континенте почти забыли о тех славных временах.
— И как будем сражаться? — подъехал с вопросом Квинн.
И оба тут же сверкнули довольными ухмылками, предвкушая славный бой.
— Веди войско, надо остановить продвижение основных сил врага. Лорд Палас бросит и солдат, и рыцарей Красса на наш левый фланг — этих я беру на себя. Пора преподать этим дворянчикам урок, а то они, похоже, привыкли смотреть на противника свысока.
— Ты что, один пойдешь? — шокированно переспросил Квинн.
— Почему один? — улыбнулся Брэндель, отрицательно покачав головой.
Лорд Палас
Рапорт об обнаружении неизвестной армии застал Паласа врасплох. Словно посреди боя в спину ткнули холодным клинком: ни шанса обернуться, отразить удар ил хотя бы разглядеть лицо врага. Правда, разведка докладывала, что численность там не превышает нескольких сотен, и старый рыцарь решил не волноваться на этот счет. Постучав указательным пальцем по гладкому эфесу меча, он спросил принесшего последний рапорт:
— Еще что-то от разведки?
— Нет.
Окружавшие его рыцари облегченно забормотали:
— Ну если подумать, всего несколько сотен, что там.
— А командир у них, наверное, совсем недалекий — повести своих прямо в гущу битвы!
Все прекрасно понимали, что поспешные суждения и гордыня ведет к неосмотрительности, что рано или поздно может стоить жизни, но генералы ценили храбрецов и поощряли подчиненных за боевой дух. Вот и Палас довольно кинул и осклабился, давая своим людям понять, что враг и вправду достоин лишь усмешки.
Через минуту явился новый гонец.
— Неизвестное подкрепление остановило продвижение! — с порога объявил тот, — дальнейшие приказы, господин?
