Изначально не было особого ажиотажа или серьезных знаний о редком минерале, который определит Калифорнию: золоте. Геологи обозначают "благородный" земной металл символом периодической таблицы из элементов, Au. Когда около 1 700 миллионов лет назад началось формирование Калифорнии, континентальные плиты начали складываться и сминаться на территории нынешней Северной Америки, в итоге образовались горные хребты, такие как такие как Сьерра Невада. Это огромное геологическое давление также высвободило жидкие породы, пепел и газ в так называемом пирокластическом потоке. Золото поднялось вместе с ним из-под земли на древней земной мантии через магматические камеры и вулканические жерла, пробиваясь в Сьерры. Затем, когда горы стали медленно смываться в ручьи и реки, вместе с обломками ушло и немного золота. Как золото вообще попало на планету - еще более удивительная история. Этот драгоценный металл, приятный на вид и тяжелый в руке, послушный молоту и не поддающийся ржавчине, просто не с этой Земли. Золото выковано только в литейном цехе глубокого космоса, результат одного из самых колоссальных космических явлений, известных науке: сверхновой. И не просто катастрофического разрушения одной массивной звезды, а столкновения двух мертвых ядер звезд, взорвавшихся как сверхновые. Но даже в этом случае должно произойти нечто большее. В образовавшихся нейтронных звездах, оставшихся после предыдущей сверхновой, называемых килоновыми, и образуется золото. Метеоры, пропитанные этим металлом, упав на нашу формирующуюся планету около 4,5 миллиарда лет назад, принесли нам золото. Поскольку вес золота необычайно велик, геологи определили, что большая его часть на Земле опустилась в расплавленное ядро, хотя часть вырвалась на поверхность. Более поздний период интенсивной бомбардировки Земли астероидами около 4 миллиардов лет назад принес на Землю еще один набор металлов в земной коре.
Именно здесь, на территории, которую принято называть Золотым штатом, он был впервые обнаружен. Об открытиях в испанской провинции Калифорния сообщалось еще в 1816 году, но в основном они были списаны на легенду. В 1842 году владелец ранчо по имени Франциско Лопес, копая дикий лук на территории современного парка "Каньон Пласерита", расположенного в сорока милях к северу от центра Лос-Анджелеса, нашел крупинки золота, прилипшие к корням, что стало первой подтвержденной находкой. Никто не придал этому большого значения.
А затем, в бодрый понедельник начала 1848 года, началось историческое безумие, о котором знает каждый калифорнийский школьник. Примерно в сорока милях от Сакраменто вверх по южной развилке Американской реки и к подножию монументального горного массива Сьерра в штате Невада странствующий плотник и колесник Джеймс Уилсон Маршалл строил лесопилку для приятного авантюриста и алкоголика, швейцарского эмигранта по имени Джон Огастус Саттер, отводя воду вокруг небольшой плотины. Хотя промышленная революция стала очевидной с появлением первых локомотивов за несколько десятилетий до этого, в приграничной Калифорнии стремительные потоки воды все еще использовались для вращения мельницы, которая вращала шестерни, приводившие в движение пилы для распиловки тогдашней обильной сосны пандероза, которую Саттер хотел использовать для строительства вниз по реке.
Один из полуграмотных рабочих Саттера записал в своем дневнике 24 января: "В этот день в хвостовом гоне был обнаружен какой-то вид метлы, похожий на гольд, впервые открытый Джеймсом Мартиалом, начальником мельницы ."Он привез свое открытие своему работодателю в Сакраменто, который построил одноименный редут под названием "Форт Саттера" - разросшийся саманный "феодальный анклав", напоминающий нечто среднее между армейским постом на западных территориях и караван-сараем на Шелковом пути. И все же два месяца спустя значение этого открытия, похоже, ускользнуло даже от Саттера, которого, казалось, больше интересовал спиртной напиток. "Я получил ваше письмо от 21 января, в котором вы хотели узнать, могу ли я продать тирсы", - написал он тогдашнему губернатору Мариано Вальехо, мексиканскому военачальнику и в течение некоторого времени фактически самому влиятельному человеку в Северной Калифорнии. "Моя лесопилка сейчас достраивается и обещает быть успешной; все остальные мои проекты идут быстро", - и затем, как третья мысль, Саттер небрежно сказал несколько некорректно: "И я сделал открытие, золотой рудник, который, согласно нашим тестам, чрезвычайно богат"
