— Великобритания всё же отправила поддержку Дании. Вчера, в шестнадцать тридцать по местному времени из Эдинбурга вышел конвой из тридцати двух транспортов и двух танкеров, после чего направился к проливу Скагеррак. Для их прикрытия вышла эскадра под командованием адмирала Битти. Силы выделили значительные: две эскадры линейных крейсеров, шесть линейных кораблей типа «Куин Элизабет», четыре эскадры лёгких крейсеров, шесть дивизий эсминцев и два гидроавиатранспорта. Кроме того, южнее должны были двигаться двадцать четыре линкора и семь дредноутов. Там держит флаг Командующий Гранд-Флитом адмирал Джеллико.
— Семь дредноутов[1]? — переспросил я. — Насколько я понимаю, это вообще всё, что у британского Флота есть в данном классе?
— Вы абсолютно правы, Юрий Анатольевич! Похоже, британцы собрались внушить трепет врагу.
— Постойте, но откуда вам так точно известен состав их кораблей? Неужто англичане решили уведомить союзников заранее? — удивился Наместник.
— Как же, поделятся они! — фыркнул бывший лётчик. — Нет, это расшифрованные радиограммы немецкой разведки контр-адмиралу Хипперу. Поскольку тот не отвечал, мы ещё вчера сделали вывод, что Германия готовит Флоту Его Величества какой-то сюрприз. Это подтверждалось и тем, что немцы сняли с Балтики все линкоры и часть крейсеров, и перебросили их по Кильскому каналу в Северное море.
— Интересно какой? — пробормотал я. — Насколько я понимаю, германский Флот Открытого моря просто не в состоянии выставить чего-то сравнимого.
— Именно так. По нашим данным, в линкорах и дредноутах у британцев двойной перевес, по лёгким крейсерам — в два с половиной раза, по эсминцам — почти в полтора раза. Только по дредноутам равенство, семь против семи. Если, конечно, немцы тоже выставили всё, что имеют в данном классе.
— Может быть, субмарины приготовили ловушку?
— Готовили. Но, если верить немецким донесениям, она не сработала.
— Хорошо! — сдался я. — Рассказывайте по порядку.
— Согласно шифрограмме Британского Адмиралтейства, вчера вечером из Вильгельмсхафена, главной базы германского Флота, вышла эскадра контр-адмирала Хиппера и отправилась на перехват британского конвоя. Джеллико принял решение выдвинуться навстречу и встретить немцев вот тут, северо-восточнее Эсбьерга. Конвою же под охраной кораблей Битти приказал продолжать следовать прежним курсом.
Я молча ждал продолжения.
— Четыре часа назад конвой и сопровождавшее его соединение под командованием Битти подверглись атаке примерно пяти десятков торпедоносцев и двух десятков тяжелых бомбардировщиков. На всех самолетах — опознавательные знаки германских ВВС.
— Но как? Неужели разведка проморгала? — простонал я.
— Похоже, германские авиастроители переняли наш опыт. Или шли параллельным путём. Они перебросили в оккупированную Ютландию свою авиацию, но британцы думали, что её будут применять против островной части Дании. То, что эти бомбардировщики могут быть легко перестроены в торпедоносцы, разведка узнать не успела.
— Это всё?
— Нет, два часа назад состоялась повторная атака, на этот раз — по линкорам и дредноутам, которые ушли с Джелли. Зенитная артиллерия, установленная на британских кораблях, не смогла эффективно противостоять их атакам. О величине потерь говорить рано, но одно то, что Джелли отдал команду отступать в Британию, не пытаясь прикрыть подбитые корабли и суда, говорит о многом.
'…Нет, я помнил, что большие силы торпедоносцев и пикирующих бомбардировщиков способны нанести флоту сильный ущерб. Но пикировщиков нынешнее самолётостроение не смогло обеспечить, так что мы с Сандро собирали кулак хотя бы в четверть тысячи таких машин.
То, что немцы сумели сделать неполными семью десятками — нас просто потрясло. Правда, они осуществили четыре вылета в тот день. И нельзя сбрасывать со счетов поддержку торпедных катеров и миноносцев, добивавших брошенные транспорты и «подранков». Да и большие корабли в стороне не стояли, разумеется.
Результат для британцев катастрофичен. Потоплено множество транспортов, большие потери в дредноутах и прочих кораблях. Часть была брошена и сдалась, к стыду Гранд-Флита.
Впрочем, несколько британских транспортов выбросилось на берег северной Ютландии. Наши военные предложили британцам пересечь Ютландию пешком и успели подобрать их на восточном берегу и эвакуировать на датские острова. Вместе с датскими войсками, ополченцами и российскими частями получилась достаточная сила, чтобы предотвратить захват Зеландии. На островах, наиболее близких к материку, велись бои. Никто не собирался без боя отдавать немцам даже самого крохотного и бесплодного островка…'
