Первые месяцы 1943 года оказались для летчиков полка Л.Л. Шестакова относительно спокойными. Междуречье Волги и Дона то и дело заносили снежные метели, наметая белые сугробы на стоянках самолетов. Непогода мешала активным действиям авиации. Амет-хан и его боевые товарищи после жарких боев в небе Сталинграда получили небольшую паузу, могли оглянуться, осмыслить недавнее жестокое испытание, которое они прошли в 9-м гвардейском истребительном полку.
Пользуясь свободными часами, комиссар полка щедро складывал в каждой землянке пачки газет и журналов, читать которые молодым летчикам прежде, в ходе Сталинградской битвы, было просто некогда. И Амет-хан, и другие истребители, техники, оружейники с удовлетворением читали материалы, в которых говорилось о вкладе советской авиации в победу под Сталинградом. Хотя фамилии летчиков в статье не называли, они понимали, что в газетах, сводках, докладах военных советов отмечаются и их боевые заслуги в этой крупной победе над врагом.
«…Истекший авиационный год, - отмечалось в одной из газет, - ознаменовался рядом крупных побед советских летчиков. И первая среди этих побед - Сталинградская битва, которая явилась переломным этапом в ходе всей воздушной войны на советско-германском фронте. Отразив под Сталинградом натиск колоссальных сил немецкой авиации, наши летчики вместе с наземными войсками Красной Армии перешли затем в наступление.
Изолировав с воздуха окруженную группировку немцев, они помогли пехоте, артиллерии и танкам окончательно разгромить врага».
Прямая благодарность летчикам была высказана военным советом 62-й армии:
«Празднуя победу, мы не забываем, что она завоевана также и вами, товарищи летчики, штурманы, стрелки, младшие авиационные специалисты, бойцы, командиры и политработники объединения т. Хрюкина… С самых первых дней борьбы за Сталинград мы днем и ночью беспрерывно чувствовали вашу помощь с воздуха… В невероятно трудных и неравных условиях борьбы вы крепко бомбили и штурмовали огневые позиции врага, истребляли немецкую авиацию на земле и в воздухе… За это от имени всех бойцов и командиров армии выносим вам глубокую благодарность».
Но в жизни, как известно, радость всегда соседствует с печалью. А на войне это сочетание особенно поражало и трагизмом, и нередко - нелепостью, жестокой случайностью…
Одним из самых уважаемых и любимых в полку летчиков был Герой Советского Союза заместитель командира полка М. Д. Баранов - спокойный, добродушный и талантливый истребитель Миша Баранов, летать с которым каждый считал и честью, и удачей. Летал в паре с Михаилом и Амет-хан, сбивая фашистов в небе над Сталинградом. Один из боев тогда чуть не окончился трагически для Баранова. В том неравном поединке с фашистскими истребителями совершил он подвиг, еще раз прославив свой полк, свое имя. Сбив в бою четыре «мессершмитта», израсходовав боеприпасы, он вынужден был таранить фашистского истребителя, охотившегося за «яком» Баранова.
Политуправление Сталинградского фронта после этого подвига молодого летчика выпустило листовку, в которой говорилось:
«Отвагу и мужество в воздушных боях проявил летчик М. Д. Баранов. Товарищи летчики! Истребляйте немецких оккупантов! Бейте их так, как это делает Герой Советского Союза Михаил Баранов. Он уничтожил 24 вражеских самолета, вывел из строя сотни автомашин, бензоцистерн, паровозов, истребил около тысячи гитлеровских солдат и офицеров. Слава Герою Михаилу Баранову!»
Чудом остался жив после того тарана Михаил, однако был контужен и вскоре заболел. Больше месяца пролежал Баранов в госпитале, но к середине января сумел уговорить врачей и вернулся в полк с медицинским заключением, в котором указывалось, что М. Д. Баранов «подлежит амбулаторному лечению в части, к полетам временно не допускать».
Возвратившись в полк, Баранов сразу же стал просить разрешение у командования на тренировочные вылеты. Михаилу не терпелось проверить себя в воздухе, не хотелось ему хоть в чем-то отстать от своих боевых друзей.
- Не торопись, Миша. Успеешь наверстать, - осторожно пытался отговорить Амет-хан Баранова. - Да и погода, видишь, какая! Мы, здоровые, и то валяемся на нарах.
- Ты не смотри, что я отощал в госпитале, - улыбнулся в ответ Михаил. - Силенка в руках еще есть, удержу ручку самолета!
15 января 1943 года. Эту дату на всю жизнь запомнил Амет-хан. Потом он не раз горько корил себя, что не удержал Баранова от этого рокового тренировочного полета. Судьба как-будто сама подсказывала, чтобы Михаил не пытался подняться в этот день в небо. Самолет, на котором Баранов вначале взлетел, оказался неисправным. Михаил вынужден был вернуться на аэродром.
