За несколько дней до того, как начали строить мельницу, в воскресенье, Сукнов пришел помочь Пахому. В белой нижней рубахе гнулся он, работая серпом, поднимал и срезал поваленную ветром ярицу. Рядом жала Авдотья. Широкое лицо ее выражало спокойную радость.
Они с Андреем без слов понимали друг друга.
Авдотья чувствовала в нем силу, умение не рваться, а спокойно, упорно добиваться своего. И она верила, что все будет так, как он захочет. Хотелось ей, чтобы он заговорил, подошел поближе, взял за руку. Но она ждала чего-то большего, ради чего стоит ждать и терпеть.
Он узнавал по труду ее нрав, крепкую, спокойную натуру. И чем ближе подходил к ней, тем ясней ощущал, что эта сильная, коренастая девушка чего-то ждет от него.
Кругом золотистая спелая ярица, то высокая, то поваленная ветром. Никто не видит их, нет вокруг никого. Уж время обедать, а солдат и девушка, не разгибаясь, работают серпами, много раз прошли золотистое поле, столько выжали, что Пахом удивился, как много можно вдвоем наработать.
— Смотри, сегодня Авдотья с солдатиком вдвоем на поле остались, — говорила Пахому соседка Фекла Силина. — Не боишься?
— Чего бояться! Ты лучше посмотри, сколько они выжали, так эти глупости из тебя выйдут! — отвечал Пахом.
Но такие разговоры задевали его за живое. Пахом и сам стал замечать, какая бы ни была работа, солдат и Авдотья все рядом, но никогда не видал он, чтобы они баловались или пересмеивались.
Однажды Пахом увидел, что сарафан дочери и белая рубаха солдата — два ясных пятна — долго задержались на дальнем конце поля, у опушки, и как бы слились.
Мужик живо побрел ложком в тайгу, тихо пробрался по кустам, подошел с другой стороны и сел за пень.
«Никак хочет сбить девку. Ну, я тогда ему ноги переломаю. Нашелся помощник!»
Слышно было, как серпы режут колосья. Солдат и девушка работали молча.
Пахому вдруг захотелось, чтобы солдат сказал или сделал что-нибудь такое, к чему можно было придраться, выбранить его. Что ни сделай сейчас Андрей дурного, мужику все бы пришлось на злую радость.
Дочь с солдатом прошли мимо. Пахом ждал.
Полоска тут была неширокая. Он увидел, что дочь его опустилась на колени, подвязывая косынку.
— Все ж землю тут сильно выдувает, — сказал солдат.
Авдотья молчала.
— Пашню надо заводить в тайге, чтобы лес вокруг стоял.
— Силы много надо, — отвечала девушка. — У нас дядя Егор и тот не собирается.
— Своего добиться завсегда можно. Надо только не бояться и знать, чего желательно, — отвечал солдат.
Авдотья опять принялась за работу, и скрип серпов стал удаляться.
«Ну, ничего худого нет! — с облегчением подумал мужик. — Про хозяйство говорят».
В досаде, что без толку просидел в кустах, мужик вернулся домой.
— Ну что? — спросила жена.
— Смирно работают, молчат. А ты ступай-ка лучше, помогай им. А то рада, что солдат батрачит… Ну-ка, вы! — рассердился Пахом на брата Тереху и на жену его Арину. — Гляди, солнце-то где… Авдотья на вас чертоломит.
Выругавшись, Пахом несколько успокоился. Досада его прошла. Он был рад, что про солдата ничего плохого сказать нельзя.
Андрей в смену с Лёнкой караулил грузы, доставленные пароходом, и жил в деревне. Когда закончили уборку хлеба, Сукнов поправил крышу на избе, сделал топором резьбу над дверью. Как замечал Пахом, плотник он был изрядный. Крепкий, приземистый, он долго приглядывался, прежде чем начать что-нибудь, но, взявшись, делал все быстро и хорошо.
— Всякое дело знает! Солдат! — восклицал Тереха.
Андрей пошел вместе с мужиками строить мельницу. Лёнка тоже ходил на постройку. Иван нанимал его работать. Терентьев даже удивлял мужиков своей старательностью и силой. Старались и бродяжки, жившие у Федора в работниках.
Между тем жена Пахома разузнала, может ли солдат жениться, кто должен выдать позволение, сколько Сукнов служит, довольны ли им поп и начальство.
Когда соседи намекали ей на солдата и Авдотью, Аксинья делала вид, что ничего и знать не знает. Но в то же время выражение удовольствия являлось на лице ее: она гордилась своей Авдотьей — даже солдат и тот старается из-за нее.
— Ей-богу, свататься будет, — говорила она мужу.
— Ничего ты не понимаешь, — возражал Пахом. — Про это у них и разговора нет. Он человек умственный. — И Пахом раскидывал руки над головой.
— Умственный! — передразнивала Аксинья. — А то он будто из-за тебя ходит!
Слыша речи жены про сватовство, Пахом и сам задумывался. Снова досада разбирала его: «Ну, тогда чего же он ждет, чего молчит? Будь он неладен!»
Сукнов скоро подружился со всеми переселенцами. Он вырезал дудку, вечерами играл на ней и учил танцевать кузнецовского медведя. По праздникам приходили другие солдаты.
Пашня была убрана, и мужики достраивали мельницу.
Сукнов ушел на постройку церкви и долго не был в деревне. Вскоре прошел слух, что солдаты собираются уезжать.
Однажды Андрей в начищенных сапогах, бритый, в белоснежной рубахе пришел к Бормотовым. На груди его была медаль.
Тереха всплеснул руками:
— Гляди, какой храбрец!
— Скоро уезжаем. Работы наши закончились.
Сукнов вдруг повалился Пахому в ноги.
— Тятенька, отдайте за меня дочь, будьте отцом родным!
