— Это безумие!
— Большим безумием будет остаться!
Всадники ринулись к проходу между столбами. Острохвосты почти достали беглецов, еще одно мгновение, и их жала нашли бы свою цель. Но они не успели. Беглецы оказались по другую сторону ворот, а злобные твари за ними не последовали. Они выполнили свою миссию, загнали в ловушку чужаков и разлетелись в разные стороны. Через несколько мгновений на лес снова опустилась ватная, оглушающая тишина, и только цветки амнелии довольно раскачивались на ветвях. Скоро они насытятся, скоро возьмут тела неудачников, вздумавших вторгнуться в их царство…
Безжалостное солнце жгло кожу. Сухой ветер гонял по земле пыль и мелкие камешки. Пустыня коварно смеялась, мучая путников, попавших в ее сети. Она простиралась впереди, покуда хватало глаза, и лежала сзади. Даже несмотря на то, что еще несколько мгновений назад там зеленел лес.
Это место отсутствовало на карте. И тем не менее, существовало, вопреки всем законам природы. Провал в пространстве, во времени — теперь это не имело никакого значения. Не зря ведь кто-то соорудил посреди поля ворота. Значит, кто-то знал или, по крайней мере, догадывался о существовании призрачного места?
Коля досадливо сплюнул. Хотели обогнуть степь, а получилось еще хуже. Значит, именно здесь произойдет несчастье. Адамар ведь довольно точно указал, они окажутся в пустыне. И вот, пожалуйста! Но кому бы пришло в голову, что в мягких субтропиках, почти на самом побережье Южного моря, можно угодить в самое пекло?
— Где мы? — Зориан настороженно озирался.
— Не знаю. Но, думаю, самое время отсюда убираться. Аргент, откроешь портал?
Единорог молчал.
— Аргент? Оглох?
Но он лишь тряхнул гривой. В удивлении, Коля спешился и заглянул ему в глаза.
— Аргент! Я тебя не слышу!
Единорог грустно посмотрел на друга, будто и хотел что сказать, но не мог.
— Что ж такое! Ты-то хоть меня понимаешь? — Аргент кивнул.
— Уже что-то! Ты можешь открыть портал? — Отрицательно замотал головой.
— Значит, мы здесь застряли.
— Что значит — застряли? — вытаращил глаза Зориан.
— А куда ты предлагаешь ехать? Здесь кругом одни пески!
— Хотя бы прямо, — не сдавался тот.
— Ладно, поехали прямо.
Вязкая духота облепила тело, кожу исцарапали мелкие песчинки, поднимаемые в воздух ветром. Они ехали несколько часов, а, возможно, несколько минут. Здесь не существовало времени, так же как и пространства. Сколько верст осталось за их спинами, никто не знал. Может, несколько сотен, а может они просто топтались на месте, погруженные в мистический транс? Страшная усталость навалилась на их плечи, жажда терзала изнутри, но вода уже давно закончилась.
Буря усиливалась с каждой минутой, пыльные завихрения засыпали глаза и нос песком, не помогали даже накинутые плащи. Лошадь и единорог поскакали быстрее, гонимые страхом, желанием поскорее оказаться в безопасном месте.
— Зря мы выбрали этот путь, — проскрипел Зориан.
— Мы бы сюда не попали, если б воспользовались порталом. — Раздраженно процедил Николай.
— Я бы за что не сел на твою скотину, после всего, что она мне устроила!
— Аргент…
Небеса будто разверзлись. Началось! Он потерял бдительность, пустыня разморила его, ослабила чувства, замутнила рассудок. Сейчас все и произойдет!
— … не скотина, — он резко осадил единорога, тот встал свечой. Испуганная лошадка шарахнулась в сторону, но Коля успел схватить за плечо Зориана и рвануть на себя, не давая тому упасть под круп животного. Но не удержал равновесие, и вместе они полетели вниз.
Песок мигом забился в рот, нос и уши. Чихая, отплевываясь, молодой человек разлепил глаза и попытался приподняться. Но не смог. Что-то тяжелое придавило его сверху и не давало встать. Наконец, он изловчился и выполз из-под груза. Им оказался Зориан. Нелюдь лежал с закрытыми глазами, по пересохшим губам текла струйка крови.
— Зор! — испуганно тряхнул его юноша. — Зор! Живой?
Его веки затрепетали и открылись.
— Живой, — облегченно вздохнул Коля.
— Что случилось? — прокряхтел полуэльф.
— Ты обозвал Аргента скотиной, он возмутился, твоя лошадь испугалась и упала. Ты мог бы оказаться под ней, между прочим, а не на мне.
— Что, снова мне жизнь спас, доволен? — вдруг разозлился Зориан.
— Просто скажи спасибо.
— Я? Тебе? Да все, что произошло со мной за последнее время — твоя вина! Все неприятности, неудачи, и теперь пустыня эта гребаная — из-за тебя!
— Сдурел совсем?
— Нет! Я тебя ненавижу! — и зачем-то добавил. — Сапфиры твои я украл назло!
— Что?! Зачем?
— Ты влез мне в башку! Вынудил меня идти за тобой! У меня руки чесались, я ядом исходил, так хотел набить тебе рожу! Но я боялся! Да! Боялся, потому что не хотел, чтобы ты перегрыз мне глотку! Тебе дай только повод, и тут же превратишься в тварь! Хотя нет, тварь ты и есть!
— Повтори, что ты только что сказал, — жесткие обвинения задели за живое.
— Тварь ты! И что теперь сделаешь? В монстра своего превратишься? Давай! Я жду!
