Наконец, впереди показались предместья Раласа. Он, в отличие от своего курортного собрата, не мог похвастаться красотой зданий и ухоженностью зелени. Единственная причина, по которой бедняцкий городишко образовался и продолжал существовать, заключалась в так называемой Тихой заводи. Самая мелкая лагуна начиналась прямо здесь и дальше на милю тянулась вдоль берега, являясь единственным местом, где местные могли ловить рыбу. Иногда водяные наказывали за подобную вольность, но чаще всего ленились заплывать на мель и закрывали глаза на людские проделки. Особо предприимчивые купцы пытались наладить в этих местах лов, однако ничего у них не получилось. Морские жители пресекли их попытки и потопили все суда, ясно дав понять, что они здесь нежелательные гости. Местным же деваться было некуда, и, несмотря на риск, каждый день садились в лодки и выходили за пропитанием, стараясь держаться берега. Коварные волны запросто могли подхватить жалкие судна и утащить в море, прямо в лапы к водяным, но рыбаков от этого меньше не становилось.
Небольшие излишки рыбы горожане возили на продажу в Саад-Ар. Несколько таких обозов и встретили путники, когда выехали на равнину. Еще издали они приметили брошенный груз. Лошадки мирно щипали травку, а с десяток человек столпилось неподалеку, что-то бурно обсуждая.
— Может, они уже в курсе того, что произошло в Саад-Аре? — предположил Зориан.
— Все возможно, — согласно кивнул Николай. — В любом случае, нам стоит подъехать ближе и разобраться.
Крики не утихали. Разъяренные горожане принялись пинать ногами какой-то куль, лежащий на земле. Грязный мешок дернулся, то ли самопроизвольно, то ли от пинка. Мужчины расступились, и тут Коля с ужасом увидел над чем, а точнее над кем они издевались. По пыльной земле разметались длинные волосы, дырявая одежда едва прикрывала худенькую фигурку. Ветер донес рассыпаемые ругательства: 'Ведьма!.. В костер!..На кол!'
— Что ж такое! Они же убьют ее! — в сердцах воскликнул он.
— Может, это и правда ведьма? — скептически протянул Зориан. — Не стоит нам вмешиваться.
— Как хочешь, я просто так смотреть не буду. — Николай слез с Аргента и устремился в сторону не на шутку разбушевавшихся мужиков.
— Доброго вам утра! — не желая разжигать конфликт, молодой человек решил вести себя предельно вежливо. В противном случае гворр получит то, чего всегда добивается — свободы и крови.
— И тебя пусть коснется луч Аунары, путник! — ответствовал крупный жилистый мужчина.
— Чем она провинилась? — Коля указал на лежащую девушку.
— Иди своей дорогой, малец. Не лезь не в свои дела, — всю благожелательность как рукой сняло.
— Не стыдно вам? — предложение пролетело мимо ушей. — Она одна, а вас — десять.
— Та почто тебе сдалась девка? — вмешался второй, маленький и худощавый мужчина. — Ведьма она!
— Так уж и ведьма?
— Хуже! — прошамкал третий. — Из шабашьего племени она, хлянь кака! — он подскочил к девушке и задрал прикрывавшую ее мешковину, оголив ноги и спину.
Коля присвистнул. Чего-чего, а этого он не ожидал увидеть. Белоснежную кожу несчастной покрывала странная татуировка. Извилистые черные полосы пробегали вдоль хребта, закруглялись на ягодицах и спускались по ногам. Будто рисунок зебры. Теперь стало заметна еще одна деталь. Ее длинные черные волосы разбавляли молочно-белые пряди. Не иначе она пострадала из-за своего необычного вида?
Девушка приподняла голову, повернулась и посмотрела на того, кто посмел за нее заступиться. Красавицей ее бы не назвал никто: широкие скулы, курносый носик, твердые, четко очерченные губы, брови вразлет и серые глаза. Но, несмотря на все, она была очаровательна, а ее пикантность не оставила бы равнодушным ни одного мужчину.
Их взгляды встретились, и лицо страдалицы озарил свет надежды. Она даже слегка улыбнулась. Но рассмотрев защитника внимательнее, вдруг помрачнела и отвернулась прочь, не издав ни малейшего зова о помощи.
— То, что она отличается от нас, вовсе не значит, что она ведьма, — жестко сказал Николай, решив во что бы то ни стало освободить незнакомку. — Отпустите ее.
— Та ты зенками лучше хляди! Я ж хаварю, падальщица это!
— Ты не слухай его! — загудели остальные. — Кончай ее, делов-то!
— Стойте! Не надо! — юноша схватил за локоть кинувшегося вперед мужика. — Иначе дело придется иметь со мной.
— Ты нам угрожаешь? — подобрался самый крупный из новоявленных судей.
— Я не шучу, — Коля вытащил меч. — Идите по своим делам, а ведьма останется со мной.
— Слышь, малец. Ты не сможешь одолеть всех нас!
— Один он может и не одолеет, — в ответ послышалось сзади, — а вот даже десять невооруженных мужчин не совладают с двумя воинами.
'И уж тем более, с одним единорогом!'
Зориан и Аргент появились как нельзя кстати, при этом последний предстал в своем истинном виде. С блестящим на солнце рогом и хвостом-кисточкой. Впечатляющее появление волшебного существа сыграло решающую роль.
— Ладно, ваша взяла. Но вы пожалеете, что освободили ее.
Мужчины стали расходится, ворча себе под нос ругательства и сплевывая под ноги.
— Вы в Саад-Ар едете? — крикнул им вслед Коля.
