— Что, если не получится? — тихо спросил Андо, когда они с Хоп остались наедине.
— Получится, — Хоп уверенно посмотрела ему в глаза. — У нас же есть меч, забыл?
— Да он уникальный, — хмыкнул Андо, подбрасывая его и ловя его за рукоять. — Ты же меня прикроешь?
— Блин, да сколько можно спрашивать, — проворчала Хоп, но в её голосе не было раздражения. — Ты же не один туда идешь, понял?
Андо кивнул, почувствовав неожиданный прилив благодарности к этой дерзкой девчонке, которая стала его первым настоящим другом в мире артефактов.
Путь к логову Стража проходил через изменившийся ландшафт артефакта. После перенесенных потрясений — схватки с корпоративными искателями, визита в Храм Четырех Стражей, падения в пещеру с червями — обычные опасности уже не казались такими страшными.
— Что-то слишком тихо, — заметил Кир, оглядываясь по сторонам. — Обычно тут много монстров.
И словно в ответ на его слова, из-за ближайшего кристаллического нагромождения показалась стая металлических псов. Пять, десять, пятнадцать… они выходили один за другим, окружая группу со всех сторон.
— Твою мать, — процедил Кир, активируя свой символ и доставая бумеранг. — Зря я спросил.
— Что б тебя, ты что фильмов не смотрел, нельзя так говорить! — с недовольством фыркнула Хоп.
Марк встал в боевую стойку, Ника вытащила кинжал. Хоп прижалась спиной к Андо, сжимая свое оружие.
Но вместо того, чтобы атаковать, псы вдруг остановились. Их глаза, обычно горящие яростью, теперь словно изучали пришельцев. Вожак стаи — массивный пес с шрамом через всю морду — смотрел прямо на Андо, точнее, на его меч.
— Почему они не нападают, — прошептала Хоп.
— Похоже, клинок их пугает, — Марк медленно опустил оружие. — Давайте осторожно пройдем мимо них.
Стая расступилась, образуя проход. Когда группа проходила мимо, псы склоняли головы, словно в знак уважения — не к искателям, а к древнему оружию, которое они несли.
— Офигеть, — выдохнул Андо. — Чувствую себя заклинателем монстров.
— Не зазнавайся, — тихо одернула его Хоп, но было видно, что она тоже впечатлена.
Логово Стража ощущалось задолго до того, как его можно было увидеть. Воздух становился гуще, каждый шаг давался с трудом, словно пространство сопротивлялось вторжению.
Они поднялись на вершину холма, где Андо впервые увидел Стража и замерли. Внизу, в широкой долине, парил огромный стеклянный купол, окруженный искажениями реальности. Обломки деревьев, камни, даже целые участки земли висели в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси.
— Добрались, — сказала Ника.
— Жесть какая-то, лучше бы он оставался на горе, надеюсь план все помнят? — спросил Андо, чувствуя, как меч в его руках начинает пульсировать сильнее.
— Да, — кивнул Марк. — Мы с Киром отвлекаем его с флангов. Ника создает отвлекающие вспышки. Хоп прикрывает тебя. Ты наносишь решающий удар.
— По центру груди, — напомнила Ника. — Там его сердце — кристалл, питающий всю его силу.
Они начали спуск, огибая парящие обломки и преодолевая странные гравитационные карманы, то прижимавшие их к земле, то заставлявшие почти взлетать.
— Стой, — Хоп вдруг схватила Андо за руку. — Ты уверен, что хочешь этого? Мы еще можем уйти.
Андо на секунду задумался. Частица его действительно хотела сбежать, вернуться в безопасное убежище. Но другая часть, та, которая привела его сюда, которая смогла объединить клинок, рвалась в бой.
— Конечно уверен, — твердо ответил он. — Сделаем это.
Они приблизились к куполу. Вблизи он оказался еще более впечатляющим — огромная полусфера из материала, похожего на стекло, но постоянно меняющего форму. Внутри мелькали отражения, словно тысячи зеркал показывали разные версии реальности.
Купол внезапно задрожал. Его поверхность пошла рябью, а затем в центре образовалась огромная трещина, которая быстро расширялась, пока вся структура не рассыпалась на тысячи мелких осколков.
И там, среди летающих фрагментов, стоял он — Стеклянный Страж.
Трехметровое существо с телом, словно составленным из тысяч острых граней. Там, где должна была быть голова, располагалась корона из острых шипов. Вместо рук — длинные лезвия, касающиеся земли. В центре груди пульсировал ярко-голубой кристалл, испуская волны энергии.
— Начинаем! — крикнул Марк, и группа рассредоточилась согласно плану.
Кир ринулся влево, метнув свой бумеранг. Оружие отскочило от тела Стража, но привлекло его внимание. Марк зашел справа, нанося серию быстрых ударов по конечностям существа.
Страж издал звук, похожий на звон тысячи колоколов, и взмахнул руками-лезвиями. Марк едва успел уклониться, но часть его куртки была срезана, как бритвой.
Ника создавала вспышки света из своего кинжала, дезориентируя Стража. Хоп держалась рядом с Андо, прикрывая его от осколков, которые существо посылало во все стороны.
— Давай! — крикнула она. — Пока он отвлекся!
Андо сосредоточился, чувствуя, как клинок почти направляет его движения. Он бросился вперед, уворачиваясь от атак Стража. Объединенный клинок рассекал воздух, оставляя светящиеся следы, словно прорезая саму ткань реальности.
