Первый удар достиг цели — лезвие скользнуло по боку Стража, оставив глубокую борозду. Существо взревело и развернулось к Андо, полностью сконцентрировавшись на нем.
— Берегись! — закричал Марк.
Страж нанес сокрушительный удар, который Андо едва отбил клинком. Сила столкновения отбросила его метров на десять назад. Он перекатился и снова вскочил на ноги, чувствуя, как адреналин пульсирует в венах.
Кир атаковал Стража сзади, отвлекая его внимание. Но существо словно предвидело этот маневр — резко развернувшись, оно ударило Кира лезвием-рукой, отправив того в полет. Кир врезался в парящий обломок скалы с глухим стуком.
— Кир! — крикнула Ника, бросаясь к нему.
Страж воспользовался моментом и атаковал её. Молниеносный взмах, и Ника упала, едва успев уклониться от смертельного удара, но получив глубокий порез на плече.
— Андо, сосредоточься! — крикнул Марк, пытаясь отвлечь внимание Стража на себя. — Мы долго не продержимся!
Хоп метнула свой кинжал в спину существа. Клинок застрял между стеклянными пластинами, вызвав новый вопль ярости.
— Бей в кристалл! — крикнула она Андо. — Сейчас!
Андо видел, как Марк пытается атаковать Стража, но получает мощный удар. Видел, как Хоп уворачивается от летящих осколков. Видел, как Кир и Ника пытаются подняться.
Все зависело от него.
Собрав все силы, он бросился на Стража. Клинок в его руках светился все ярче, отзываясь на решимость владельца. Андо перепрыгнул через низкую атаку существа, приземлился на парящий обломок и, оттолкнувшись от него, взлетел прямо к цели.
— Получай гадина! — закричал он, направляя клинок прямо в сияющий кристалл в груди Стража.
Время словно замедлилось. Страж замер, наблюдая за приближающимся клинком. А затем…
Все пошло не так.
В последний момент Страж исчез — просто растворился в воздухе, оставив после себя лишь мерцание. Андо по инерции пролетел вперед, чуть не врезавшись в камень. Меч с силой ударил землю.
— Что за… — начал он, но не успел закончить.
Страж появился сбоку от него, возникнув буквально из ниоткуда, и нанес сокрушительный удар прямо по клинку.
Звук был подобен грому — оглушительный треск разрываемого металла и высвобождаемой энергии. Объединенный клинок раскололся, его фрагменты разлетелись во все стороны.
Волна энергии ударила Андо в грудь, подбросив его высоко в воздух. Он видел, как вокруг все залито слепящим голубым светом, как Страж отшатывается, как его друзья кричат что-то, чего он не может разобрать. А потом наступила темнота.
— Андо! Андо, очнись!
Голос Хоп доносился словно издалека, сквозь толщу воды. Андо попытался открыть глаза, но веки были тяжелыми, словно налитыми свинцом.
— Он дышит, — сказал Марк. — Но нам нужно уходить. Сейчас же.
— А Страж? — спросил Кир, его голос звучал напряженно, с нотками боли.
— Ему тоже досталось, — ответила Ника. — Но восстанавливается. Быстро. Гад.
Андо наконец сумел приоткрыть глаза. Размытые фигуры друзей склонились над ним. Он чувствовал себя странно — словно внутри что-то изменилось, перестроилось. В груди пульсировала незнакомая энергия.
— Клинок… — прохрипел он.
— Разрушен, — подтвердила Хоп. — Тебя отбросило взрывом.
Андо посмотрел на свою правую руку и увидел вросший в кожу осколок — крошечный фрагмент объединенного клинка, светящийся тем же голубоватым светом.
— Нужно выбираться, — решительно сказал Марк. — Ника, ты можешь идти?
Она кивнула, прижимая руку к окровавленному плечу.
— Кир?
— Жить буду, — поморщился тот, держась за ребра. — Но бежать не смогу.
— Я помогу ему, — предложила Ника.
— Я понесу Андо, — сказал Марк, наклоняясь к подростку.
— Нет, — Хоп встала между ними. — Я справлюсь.
Марк взглянул на нее с сомнением, но кивнул.
— Хорошо. Я пойду впереди. К ближайшему выходу из артефакта.
Хоп помогла Андо подняться. Он тяжело опирался на нее, чувствуя, как каждый шаг отдается болью во всем теле.
— Мы еще вернемся за ним, — прошептала Хоп. — Обещаю.
Они поспешили прочь от места битвы. Позади слышался нарастающий гул — Страж приходил в себя, собирая свое тело заново.
Выход из артефакта оказался неожиданно близко — небольшая пульсирующая трещина в воздухе, почти незаметная на фоне камней.
— Сюда! — крикнул Марк, указывая на разлом. — Быстрее!
Они протиснулись через узкий проход один за другим. Последней шла Хоп, поддерживающая Андо. В момент перехода он почувствовал странное сопротивление, словно что-то тянуло его обратно в артефакт. Но Хоп крепко держала его, не позволяя остаться.
Реальный мир встретил их пронизывающим холодом и свежим горным воздухом. Они стояли на узком каменистом уступе, высоко в горах. Внизу расстилалась зеленая долина, окутанная туманом, а вдали виднелись огни маленького городка.
— Где мы? — спросила Хоп, оглядываясь по сторонам.
Кир рассмеялся, тут же поморщившись от боли в ребрах.
— Если я не ошибаюсь, это Ирландия. Был тут пару лет назад.
— Ох уж эти выходы из артефактов — Ника недоверчиво покачала головой. — Не угадаешь где окажешься.
— И что теперь? — спросила Хоп, помогая Андо сесть на камень.
