— Я отказался, Гелена, поверьте. Я больше не хотел иметь со всем этим ничего общего. Нарушать закон — не моя стезя. МакКормак тогда заставил меня подписать только одну бумагу: о неразглашении нашего с ним разговора. Я ушёл домой и выбросил всё это из головы, наивно полагая, что оно меня больше не касается. Не прошло и недели, как меня выкрали во время поездки в университет на Саронге. Туда я прилетел, прочитал лекцию, а на обратном пути… В общем, я заснул в своей каюте, а проснулся на пути сюда. Здесь меня встретил довольный донельзя МакКормак и сообщил, что они искали мне замену, но не нашли, так что придётся мне поработать на Содружество, хоть и против воли. Методы те же, которые мы использовали, работая на Карла Йенссона, а цель новая: создание солдата-исследователя будущего.
— Что?
Как Гелена при этих словах не упала со стула, она и сама не понимала. Видно, каким-то чудом.
— Какого-такого солдата-исследователя? — прошептала она.
— Вот и я сразу не понял, — подтвердил Стив, — Но МакКормак мне объяснил. Гелена, сейчас я нарушу свою подписку о неразглашении, только поклянитесь, что никто об этом не узнает.
Клясться не хотелось, потому что Гели отлично понимала: клятву эту, скорее всего, ей придётся нарушить. Поэтому она сформулировала так:
— Клянусь, что никогда и никому не расскажу о том, о чём вы мне сейчас поведаете, если от этого не будут зависеть жизнь и здоровье близких и дорогих мне людей.
Вышло довольно криво, но Маронго казался довольным. Он тут же перешёл на трагический шёпот и рассказал такое…
Ни для кого не было секретом, что на окраинах галактики бесследно исчезали корабли и с каждым годом это случалось всё чаще. Примерно пять лет назад этим сильно заинтересовалось правительство Содружества. Перед группой космических рейнджеров была поставлена задача: узнать, куда они деваются.
Ребята свою работу выполняли на совесть. Отправились патрулировать подозрительный участок и старательно прочёсывали его, но всё без толку. Только очень скоро они стали пропадать. То один катер не вернётся на базу, то другой. Никакая техника слежения не помогала: в какой-то момент она отключалась и тогда можно было смело ставить на то, что ещё один катер исчез. Тогда было принято решение патрулировать на по-одному, а тройками, так, чтобы находиться в зоне видимости друг друга. Если с одним что-то случится, другие заметят. Не приборами — глазками.
Вот так они патрулировали пространство по трое и однажды увидели, как из пустоты появилось нечто. Оно не напоминало звездолёты содружества, скорее помесь астероида с гигантским насекомым. Это нечто разинуло пасть и засосало внутрь один из катеров. Остальные бросились врассыпную и, похоже, именно это позволило им уйти без особого вреда. Надо сказать, при появлении этого космического паука всё навигационное и прочее сложное оборудование отключилось, но двигатели, к счастью, продолжали работать. Рейнджеры были опытные и сразу перешли на ручное управление, что и позволило им сбежать от монстра.
А тот, стоило ему заглотить катер, сразу исчез там же, откуда появился. После его исчезновения все приборы снова заработали как положено. Естественно, никаких материальных свидетельств, вроде записей бортовых компьютеров, не осталось, но когда несколько человек наперебой рассказывают одно и то же и независимо друг от друга рисуют одинаковые картинки, тут уж не отмахнёшься. Им поверили и стали думать, как понять, с чем ребята столкнулись.
Они бы ещё долго думали, если бы не те же рейнджеры. Задачу патрулирования с них не сняли и они продолжали прочёсывать пространство, надеясь, что жуткое создание им больше не попадётся. Оно и не попалось, больше ни одного рейнджера в тех краях не пропало, зато они поймали удачу за хвост.
Обычно если в космосе с маленьким катером что-то случается, то его даже не ищут. Бесполезная трата времени и топлива. Но, бывает, с таким потерпевшим крушение катерком через много лет совершенно случайно встречается другое судно. Если оно достаточно велико, чтобы взять на борт этот груз, полагается это сделать. Если же нет, то требуется сообщить, где и при каких обстоятельствах был найден борт номер такой-то. Искать и вылавливать его не станут, просто из разряда “без вести пропавших” он перейдет в разряд погибших.
А тут парни столкнулись с чем-то невероятным. Катер — не катер, паук — не паук. Они сделали то, что не полагалось ни при каких обстоятельствах: подцепили его тросом и отбуксировали на свою базу. Им влепили по выговору, а затем дали большую денежную премию.
