Василиса пошла искать капитана, а Гели решила снова встретиться со Стивом Маронго. Он остался ей должен, так пусть отрабатывает.
Хоть и по разным причинам, но все трое довольно быстро согласились на участие в задуманном фарсе, так что уже через полчаса поступили в распоряжение Линды. Она объяснила им задачу и вручила каждому набросок сценария, а затем часа три они на разные голоса отрабатывали запланированное ею действо. Гленда тоже приняла участие, изображая разных по характеру и умственным способностям дамочек. Когда госпожа Хермана убедилась, что её небольшая команда отлично сыграна, она назначила премьеру на условное утро. Пусть все отдохнут перед боем. Что это будет настоящая битва, она не сомневалась ни на минуту.
Пока Стив тренировался под руководством Линды, Гелена изучала его лабораторию и знакомилась с сотрудниками. Все они оказались очень рады её видеть, даже не как знаменитую Ангелу Рейн, а просто как новое лицо, прибывшее из большого мира.
В основном это была молодёжь, только-только со студенческой скамьи, но попадались и люди опытные, высококлассные специалисты. Всех их заманили сюда перспективой творческой работы и нереально высокими окладами, но никто не предупредил, что заниматься придётся секретными разработками, противными законодательству Содружества, да ещё годами не бывать дома. Большинство предпочло бы покинуть станцию и устроиться где-нибудь на родной планете, а не болтаться в космосе годами, не видя других людей, кроме сослуживцев.
Гелену же волновало: есть ли здесь необходимое оборудование и ресурсы, чтобы повторить работу Калле и воссоздать стабилизирующий генный фактор. Увиденное успокаивало: лаборатория была оборудована по последнему слову техники, а персонал радовал своей квалификацией. Никаких материальных препятствий для успешной работы она не нашла. Оставалось разобраться с препятствиями нематериальными, и дело в шляпе.
Когда она уже провела все запланированные беседы и почти закончила свое посещение, в отсеке появился встревоженный Ариэль.
Он схватил Гели за рукав и быстро повёл прочь из лабораторного отсека, шепча ей на ухо:
— Есть новая информация. Нам нужно срочно переговорить.
К чести Гелены, она не стала громко спорить и задавать дурацкие вопросы. Просто пошла за своим мужчиной, как собачка за хозяином. Только оставшись с ним наедине позволила себе спросить:
— Эль, что за срочная информация? Почему ты меня утащил?
Он вскинул на неё усталый взгляд и развернул виртуальный экран комма.
— Смотри, я записал передачу.
На экране бодрый дядечка рассказывал, что в галактическую службу поиска обратились поверенные неких богатых женщин и сообщили, что их клиентки в оговоренное время не вышли на связь, а значит есть основание считать их пропавшими. Эти заявления были приняты, изучены, а в результате установлено следующее: за последнее время в Содружестве пропали пятнадцать женщин. Их имена… И он перечислил весь список Арианы за исключением Гели.
Гелена на минуту задумалась о том, почему не попала в общий ряд, но мужик на экране продолжал вещать и она волей-неволей прислушалась.
Службе поиска удалось установить, что все женщины исчезли, когда по какой-либо причине покинули места проживания. Причины эти оказались на редкость схожими: каждую даму под неким предлогом пригласили в далёкое от родной планеты место, причём примерно в одно время. Это наводит мысль о похищении. А ещё выяснили, что все они незадолго до того приобрели на некоем тайном аукционе робота-андроида, который исчез вместе со своей хозяйкой. Спрашивается: как связаны эти два факта? Все женщины были богатыми, влиятельными особами, но до сих пор похитители не заявили о своих требованиях. Значит, дело не в выкупе. Тут что-то другое. Начато масштабное расследование.
Гели подорвалась с места и полетела со всех ног к Дамиану, который, как устроился у центрального пульта управления, так там и обретался. Эль бежал за ней, не зная, что предпринять. Но выяснилось, что она знала, зачем бежит. Найдя Дамиана, пристроившегося отдохнуть на специальной лежанке, Гелена схватила его за рукав и потянула к пульту.
— Скорее! Пока не поздно! Отруби этим курицам трансляцию! Они не должны раньше времени ничего узнать!
Пока она орала на ничего не понимавшего Дамиана, Ариэль спокойно подошёл к пульту и показал ей, что вещание давно выключено, остались всего два канала, которые не транслируют новостей.
— Я, как только услышал, проверил, что мы показываем нашим дамочкам, и сразу выяснил: они ничего не могли видеть, — пояснил он.
Гелена резко выдохнула и аж покачнулась: от перепада эмоций у неё закружилась голова.
— Пойдём к Линде, — произнесла она чуть слышно, — Мы засветились. Надо менять общую концепцию.
Линда выслушала известие спокойно, без лишних эмоций, Заметила только:
— У меня были подозрения, что это может случиться.
Затем слегка нахмурилась и задумалась на пару минут, а после выдала:
