– Очень рад! - воскликнул я и тут же прикусил язык.
Не слишком тактично радоваться, учитывая, что Вениамин недавно стал вдовцом.
– Я обзваниваю всех, с кем Ната была в хороших отношениях, - продолжал Веня, - скоро девять дней, заходите ее помянуть, жду вас в любое время.
– Спасибо, непременно, - ответил я, - как вы там?
– Тяжело, - признался инвалид, - я всегда считал, что уйду на тот свет первым. Я ведь хорошо зарабатываю… вот… копил для Наташи…
– Ужасная трагедия, - пролепетал я, понимая, что мои соболезнования не помогут несчастному.
– Может, заглянете ко мне сегодня? - робко попросил Веня. - Кофе угощу, фирменным, с кардамоном и корицей.
– Э… э… - замямлил я.
– Еще я книгу достал, «Цивилизация майя», часть третья.
– Не видел такую, - удивился я.
– На днях вышла.
– Очень интересно.
– Значит, соберетесь? - явно обрадовался Вениамин.
– Простите, бога ради…
– Не сумеете?
– У меня договоренность о встрече.
– На поздний вечер?
– Человек ждет меня в семь.
– Значит, в девять вы можете освободиться?
– Ну…
– Приезжайте хоть в полночь, я бессонницей мучаюсь!
Мне стало неудобно. С одной стороны, Веня милейший, интеллигентнейший человек, да и кофе его с кардамоном и корицей просто замечателен, но я не страдаю отсутствием сна и не готов просидеть ночь у постели инвалида. Завтра напряженный рабочий день.
Можете считать меня эгоистом, но сейчас я попытаюсь увильнуть от настойчивого приглашения. Вот на девять дней непременно пойду и в дальнейшем готов изредка посещать Веню, мы с ним похожи, он отличный собеседник, непременно познакомлю его с Максом, но сегодня увольте!
– Нюся испечет пирог, - продолжал искушать меня Веня.
Я откашлялся и решился.
– Увы, я не смогу!
– Но почему?
– У меня свидание.
– Приезжайте после.
– С дамой! Мы идем сначала в ресторан, а уж потом как получится.
– Понятно, - засмеялся Веня, - я проявил бестактность. Ванечка, спасибо за долготерпение.
– Непременно приду на поминки, - пообещал я.
– Буду ждать с нетерпением, до свидания.
– До скорого, - попрощался я и, чувствуя себя мерзавцем, схватил полотенце.
У двери «Каторги» на картонке сидела Рая.
– Зачастил к нам, - хрипло засмеялась она, - че, теперь как гость?
– А раньше кем был? - улыбнулся я.
Рая шумно высморкалась:
– Особым проектом газетчиков! Шороху ты наделал! Умора! Даже наши сначала не разобрались! Дрался, как рыцарь в тигровой шкуре.
– Откуда ты знаешь про планы «Часа пик»? - удивился я.
Рая обнажила черные, очевидно, измазанные специальной краской зубы.
– Тут ниче не скрыть! Народ говорит. Глянь, не к тебе фря мылится?
Я обернулся, в шаге от меня стояла Леся, разодетая как попугай.
На секретарше красовалась зеленая кожаная мини-юбочка и ядовито-желтая майка с надписью «Оорs», ноги ее скрывали белые ботфорты на золотых шпильках. Увидев сапоги, я невольно вздрогнул и потрогал рукой синяк под глазом.
– Ванечка, - застрекотала Леся, - ну, что, двинули?
Раечка сплюнула на тротуар.
– Поосторожней, чмо! - взвизгнула Леся. - Расхаркалась тут, дура!
Рая отвернулась.
– Вот лошадь, - кипела Леся, - чуть мои сапожки не испортила! Вдруг у нее туберкулез?
Я улыбнулся:
– Раечка актриса, ее наняли изображать у входа бомжиху, не надо так разговаривать с ней, она всего лишь разыгрывает спектакль.
Брови Леси поползли вверх.
– Ты знаешь ее по имени?
– Да, - кивнул я, - милая девочка.
– Милая? - с непередаваемой интонацией переспросила Леся. - Я тащусь! Уродина извозюканная.
– Таковы условия ее работы, - попытался я защитить Раю. - От тебя Митяев ждет безукоризненного внешнего вида, а от девушки у двери этого клуба хотят обратного, по сути, вы обе являетесь лицом заведения, просто эти лица разные!
– Спасибо, объяснил, - скривилась Леся, презрительно оглядывая фигуру Раечки, - а то я уж испугалась, вдруг хоть на волосок с чмо схожа, я бы ни за какие бабки не согласилась вырядиться бомжихой!
Рая преспокойно уселась на картонку, она явно хорошо слышала нашу беседу, но делала вид, будто ее это абсолютно не касается.
– Только шлюха может так зарабатывать, - кипела Леся.
– Разные обстоятельства бывают. - Я решил погасить вспыхнувший конфликт. - Думаю, имей Рая обеспеченного отца или мужа, она никогда бы не пошла работать в «Каторгу». Давай войдем в ресторан, сядем за столик и закажем вкусный ужин!
Леся бочком, стараясь не коснуться Раи, прошмыгнула внутрь, я последовал за ней. По непонятной причине мое и без того не радостное настроение упало до нуля.
– Фу, - капризно сказала Леся, устраиваясь на лавке, - душно! Воняет! А почему нет скатерти?
– Это же «Каторга», - напомнил я.
– И что? - ныла спутница. - Нельзя было хоть кусок бумаги постелить?
Когда принесли заказ, Леся надулась еще сильнее.
– Миски алюминиевые.
– Верно, - согласился я, разглядывая салат.
Если честно, он выглядел жутко, такое ощущение, что его уже кто-то один раз съел.
– Вилки гнутые, - не успокаивалась моя дама.
– Приборы в духе заведения.
– Куда ты меня привел? - взвизгнула Леся.
Я возмутился:
– Ты сама предложина «Каторгу»!
– Я?
– Ну не я же!
