– Откуда вы знаете, что они погибнут понапрасну? – осведомился Форсайт. Он мельком заметил, что говорит все громче, но сейчас это его не беспокоило. – Откуда вы можете это знать, даже не попытавшись?
– Сэр, если вы обратите внимание на размеры…
– Да, он очень большой, – перебил Форсайт. – Так что из того? Или у вас принято складывать оружие, если нет уверенности в победе? – Пирбазари потянул Форсайта за рукав, но тот со злостью оттолкнул ладонь. – Послушайте, генерал, – продолжал он. – Вы должны атаковать, и немедленно. Верните свои корабли и прикажите им нанести удар.
– Прошу меня извинить, Верховный Сенатор, – ледяным тоном отозвался Рошманов, – но это дело относится к компетенции СОЭ, и решение уже принято. Я ни за что не отправлю людей на бессмысленную гибель.
– Генерал…
– Сэр! – Пирбазари еще сильнее потянул его за рукав. Форсайт бросил на него гневный взор…
То, что он увидел, заставило его умолкнуть и приглядеться внимательнее. Пирбазари смотрел на него, сузив глаза и чуть приоткрыв рот. Он смотрел на Форсайта, будто на незнакомого человека.
– Сэр, – хриплым шепотом повторил он и едва заметно дернул головой, указывая в сторону.
Форсайт не без труда оторвал от него взгляд и осмотрелся вокруг.
Все, кто был в зале, смотрели на него. Все до единого. Высокопоставленные правительственные чиновники взирали на него с изумлением, недоверием и даже страхом.
Внезапно Форсайт понял, что не все смотрят ему в лицо. Кое-кто озадаченно косился на его шею, туда, где сверкала подвеска с ангелом.
Точнее, подвеска с фальшивкой.
Медленно, с огромным усилием, он отнял телефон от уха. Пирбазари подхватил аппарат и быстро убрал его.
– Все в порядке, сэр, – сказал он. – Это всего лишь отступление. Это еще не значит, что война проиграна.
Форсайт глубоко втянул в легкие воздух и резко выдохнул.
– Я знаю, – ответил он, хотя и напряженным голосом, но уже вновь взяв себя в руки. – Сколько времени им лететь до Серафа?
– При таком расстоянии? – Пирбазари посмотрел на экран, потом вновь повернулся к Форсайту. – Меньше суток, если они поспешат. И не более трех, если они не торопятся.
– Они будут спешить, – сказал Форсайт. – Уж поверь мне.
– Все станет ясно примерно через час, когда мы увидим, какой курс они выбрали. – Пирбазари помедлил. – Отсюда вопрос: как об этом сообщить населению.
Форсайт смотрел на экран:
– Мы не будем никого извещать.
В зале послышались удивленные голоса.
– Сэр, так поступить нельзя, – осторожно заметил Пирбазари. – Я имею в виду, СОЭ уже все знает, и…
– СОЭ умеет держать язык за зубами, – перебил Форсайт. – Если мы будем действовать быстро, то сможем заблокировать передачи с космических станций и исследовательских платформ.
– Неужели вы надеетесь, что люди не заметят это чудовище, когда оно появится у них над головами? – спросил кто-то. – Сэр, будьте реалистом. Мы обязаны оповестить население.
– Я и есть реалист, – натянутым тоном отозвался Форсайт. – Сообщив о вторжении на данном этапе, мы посеем панику, и планета проведет ночь без сна.
– Люди имеют право знать!
– И что же они будут делать эти двенадцать или пятнадцать часов? – спросил Форсайт. – Схватят винтовки и станут целиться в небо? Посадят домочадцев в машину и попытаются укрыться в горах? Уж не думаете ли вы, что паника и хаос принесут кому-нибудь пользу?
– Разве что помогут Верховному Сенатору без помех покинуть планету, – вмешался третий голос.
Форсайт даже не обернулся к говорившему.
– Мы сделаем все, чтобы оказать противнику достойный отпор, – негромко произнес он. – Когда он появится, СОЭ встретит его всей своей мощью. СОЭ должны полностью сосредоточиться на этой задаче. Я не хочу, чтобы их людей и технику отвлекали для усмирения толп и борьбы с мародерами. – Он повернулся к Пирбазари. – Население ничем не может нам помочь. Пусть люди проведут последнюю ночь спокойно.
– Так точно, сэр, – ответил Пирбазари. Форсайт видел, что это решение не вызывает у него восторга, но он сознает, что поступить иначе нельзя. – Вероятно, вы хотите как можно быстрее отправиться в штаб-квартиру СОЭ, чтобы наблюдать за оборонительными приготовлениями, – продолжал Пирбазари. – Но в вашем кабинете ждет посетитель.
Прошло несколько секунд, прежде чем Форсайт уяснил смысл его слов. Все верно; Пирбазари должен был доставить из клиники Джереко. В суматохе Форсайт совершенно забыл о разведчике Пакса.
– Да, – сказал он. – Разумеется. – Форсайт двинулся было к выходу, но в этот миг у него мелькнула мысль, и он повернулся обратно. – Что с кораблем четвертого узла? – спросил он.
– Возвращается к Серафу вместе с остальными, – сообщил Пирбазари. – Истребители Пакса прекратили атаку, как только корабли СОЭ начали отступать.
– Истребители меня не интересуют, – сказал Форсайт. – Куда девалась ракета «Адский огонь»?
– Самоуничтожилась, – ответил Пирбазари. – Спустя секунды после того, как «Комитаджи» вывел из строя второй узел ускорителя.
– Не захотели понапрасну уничтожать трофеи, – заметил Форсайт, кривя губы.
– Да, сэр, вы правы, – согласился Пирбазари. – Идемте.
