Опиумный Хан восседает на огромном кованом троне в окружении машин. Посередине расположен улей из Уиститиэля: грубо вскрытый, истыканный проводами, оскверненный. Провода в черных гофрированных кожухах идут от него к огромным батареям компьютеров, а оттуда – к другому знакомому сооружению. Похожее стояло в зале промывки мозгов «Счастливого Дола», только здешнее в сто раз больше: архив Записанного Человека.
Вокруг то и дело, гудя и потрескивая, вспыхивают ультрамариновые молнии – старое изобретение Фрэнки Фоссойер. На ржавых металлических рамах подергиваются и шипят еще несколько покойников.
Когда Джо Спорк сходит с лестницы, Сим Сим Цянь с улыбкой толкает рычаг справа от себя, и вся конструкция начинает трястись и бурлить. Улей визжит.
– Здравствуйте, мистер Спорк, – говорит Сим Сим Цянь.
– Воган.
– О, прошу вас, избавьте меня хотя бы от этого… Между прочим, вы опоздали. Дело сделано. Машина покажет мне истину, и я уподоблюсь Господу.
– И все умрут. Включая тебя. Ты перестанешь быть человеком. Ты превратишься в…
Хм, в копию; бесконечно повторяющийся узор.
Сим Сим Цянь разводит руки в стороны.
– Видите? Я – будущее. Это соответствует действительности даже в большей мере, чем вы можете себе вообразить. Когда Постигатель должным образом подготовит мир, я наделю всех вас великим даром – собственным разумом! Калибровочный барабан позволит мне использовать Постигатель в качестве передатчика. Подобно моим рескианцам, мистер Спорк, вы узнаете меня досконально, во всех подробностях. И постепенно станете мной. Я буду всеми и вся, во веки веков! Мое восприятие станет единственно возможным восприятием. Мой разум – единственно возможным разумом. И вашим тоже, мистер Спорк. Вы станете частью меня. Я действительно стану Богом. Вы уже мне не помешаете, слишком поздно. Было поздно и будет поздно всегда.
Обдумав его слова, Джо Спорк пожимает плечами.
– Если бы было поздно, мы бы сейчас не разговаривали.
Внезапно он очень четко и ясно осознает, что это чистая правда, а мгновением позже до него доходит, что это значит: Постигатель уже работает. Первая стадия, говорила Фрэнки. То, о чем она мечтала.
Очень скоро все изменится.
Где-то на задворках сознания звучит эхо: да, так и есть.
Джо поднимает глаза и видит водопад пчел: неукротимый, пугающий и прекрасный поток. И все меняется.
Опиумный Хан отдает приказ, из теней выходят люди, с виду – отпетые головорезы, притом явно привыкшие работать заодно. Бойцы наркокартелей, возможно. Или наемники.
Пчелы заполонили все вокруг. Они сейчас по всему Лондону, это Джо тоже знает наверняка, и в нем растет страх – понимание, что вот-вот случится непоправимое.
Сим Сим Цянь смеется. Джо вертит в уме его имя, однако его пониманию, очевидно, есть пределы: когда он думает о враге, у него не появляется четкого представления, кто он на самом деле. Стало быть, вопрос неверен или не вполне точно сформулирован, на него невозможно дать однозначный ответ. Впрочем, скоро это не будет иметь значения. Скоро переформулирование начнет происходить одновременно с формулированием вопроса, а потом вопросов не останется вовсе.
Смерть от подстрочного примечания.
Бой начинается, жестокий и напряженный. Уличный бой, без изящных выпадов и хитрых приемов. Звуки стоят страшные и зловещие: рассекают плоть, ломают кости, кто-то кряхтит, кто-то кричит. В непосредственной близости от Постигателя ни одна из сторон не рискует достать пистолеты. Наемники сражаются врукопашную или пускают в ход старомодное холодное оружие. Мордовороты отвечают тем же.
Пчелы спускаются под землю – гудящее облако хаоса и смятения. Внезапно мир вокруг словно покрывается глазурью. У каждого из присутствующих своя жизнь, своя история, каждый пришел сюда не просто так. Эти истории теперь как на ладони, видны и понятны абсолютно всем. Джо догадывается, что как раз в этот миг, по расчетам Фрэнки, война должна была стать абсолютно невозможной. Ровно так же создатели отравляющих газов и атомной бомбы лелеяли мечту о человечестве, которое откажется от подобных видов вооружений навсегда, сумев извлечь главный урок: война разрушительна и бессмысленна.
Бой становится только ожесточеннее.
Среди золотого тумана из пчел, со свистом рассекающих воздух, раскуроченный Постигатель продолжает работать, углубляя истину: каждый ответ распадается на десятки других, становится все более исчерпывающим. Очень скоро будет поздно. Джо знает наверняка, когда это случится, причем ощущает ход времени не в секундах или минутах, а на уровне атомов. Но если переводить в минуты, да, он прав: до конца их осталось не более пяти.
