— А теперь выбыл. Жрать двойной паек все горазды, а как до дела дошло, так забегали?
— До какого дела? Ты посмотри, что вокруг творится! Нас хозяин скоро всех скормит не тем, так этим.
— Этим, — прошипел новый голос, и сквозь шипение уверенно проглядывала насмешка. — Только этим.
Хрипловатый громко икнул, затем выматерился.
— Пошла прочь, проклятущая! — рявкнул он.
Ответом ему был затухающий шипящий смех.
По словам Факела, тот факт, что нечисть пожаловала к нам попросту пожрать, давно не был особой тайной ни для инквизиции, ни для правительства. Эта информация даже не считалась секретной, хотя, с другой стороны, и не афишировалась. То есть, цензуру бы тоже не прошла. О причинах такой полусекретности можно было только догадываться.
Сам Факел полагал, что это знание понизило бы в глазах народа значимость нашего противостояния с нечистью. Одно дело — Апокалипсис, конец света и финальная битва добра со злом, и совсем другое — вышвырнуть вон обнаглевших гостей, которые перепутали Землю с трактиром. На круг всё равно один хрен — так и так их бить надо, но вообще Факел прав. Воитель конца света звучит куда солиднее, чем вышибала.
Мне, помнится, еще тогда пришло в голову: а вдруг это вовсе и не конец света? Потому и Господь на финальную битву не явился, что вовсе даже не финальная она. Однако тут меня Факел разочаровал. Не я один такой догадливый оказался! Отцы церкви этим вопросом озадачились в первую очередь, и по всем приметам свету действительно конец. А Господь, увы, просто очень занят. Он нам ангелов в помощь послал, и, как говорится, выкручивайтесь как хотите.
Ангел бы нам с Факелом пригодился бы.
С парой культистов мы, впрочем, справились самостоятельно. Даже огнемет не понадобился. Одному Факел свернул шею. Второго я планировал взять живым и, наставив на него винтовку, шепотом приказал сдаться. Однако культист, едва завидев красный плащ, вихрем рванул обратно к двери и со всей дури влетел в нее лбом. Дверь скрипнула. Культист хрипло "кхекнул" и опрокинулся на спину. Когда я склонился над ним, он был уже мертв. Серая лошадка, глядя на нас, опасливо фыркнула, и отступила подальше в стойло.
— Да и бес с ним! — Факел махнул рукой. — Сами всё, что надо, разведаем.
Ничего другого нам и не оставалось. Спрятав трупы в углу конюшни, и прикрыв их лошадиными попонами, мы отправились разведывать. Я шел первым. Факел отставал на пару шагов, чтобы у меня, если что, была свобода маневра.
Передо мной лежал темный коридор со сводчатым потолком. В нем пахло смолой и сыростью. Сквозь крохотные окошки в потолке внутрь проникал свет и дождь. По стенам вились розовые прожилки. Здесь они были потоньше, чем снаружи, и не пульсировали, но я всё равно старался держаться от них подальше. То есть, поближе к центру коридора, а там на меня капало из окошек. Местами стекали струйки. По полу так и вовсе уже ручейки бежали. Причем бежали они исключительно к левой стене, и дальше вдоль нее.
— Как они хоть выглядят, эти врата? — шепотом спросил я, остановившись на развилке.
Хоть влево, хоть вправо уходил такой же темный пустой коридор. Тот, что влево, уходил еще и вниз. Ручеек, огибая угол, бежал туда. Правый коридор заканчивался деревянной лестницей. Она вела вверх. Розовые прожилки обвивали перила и едва заметно шевелили отростками. Оттуда, сверху, доносилось едва слышное шипение.
— Как колодец, — отозвался Факел. — Каменный круг на земле, только пошире, чтобы демон пролез. Ну и в самом колодце, понятно, не вода. Я, правда, его в работе еще не видел, но в разломанном круге земля черная, как будто выжженная.
— Земля, — повторил я. — Значит нам надо идти вниз.
Туда, куда бежал ручеек. Надо заметить, перспектива сражаться по колено в воде выглядела малопривлекательной, однако эти прожилки выглядели еще сомнительнее.
— Ага, — произнес Факел. — Обычно врата находили на самом нижнем этаже. Иногда даже под землей.
— Надеюсь, нам не придется их откапывать, — тихо проворчал я.
— Нет, — уверенно ответил Факел. — Нечисть сама иногда прокапывает подземные ходы. Вот их нам и надо высматривать. Врата будут в самом низу.
— Староста вроде упоминал какие-то старые шахты.
— Подойдет.
— Кому как, — проворчал я.
Хотя при атаке штурмовиков, может, подземелье будет как раз кстати. Здешние стены остановят разве что пулю, а если дойдет до бомб и снарядов — нам с Факелом не помешало бы укрытие. Еще лучше, конечно, было бы дождаться прибытия штурмовиков снаружи, но это не с моим напарником.
Кроме того, когда поднимется тревога, в узких коридорах горгульям будет не развернуться. По крайней мере, на тот момент я ожидал, что коридоры будут узкими.
Именно такими мне представлялись переходы в старых шахтах, а вход в шахту был уже прямо перед нами. Выглядел он в точности так, как я много раз видел на картинках. Угловатую арку обрамляли толстые деревянные балки. Только здесь они были не квадратные в сечении, а пятиугольные. Как те, что мы с Факелом сожгли вчера на лесопилке. Такие же балки подпирали низкий потолок.
