Впереди шли десять солдат с пиками на плечах. Они, как и садовники, были совсем плоские, прямоугольные, с руками и ногами по углам. За ними следовали десять придворных с клеверными листьями в петлицах и десять шутов с бубнами. Затем появились королевские дети. Их было тоже десять. Малютки шли парами, весело подпрыгивая, и на их одеждах были вышиты розовые сердца. За ними выступали гости (все больше короли и королевы), и между ними Аня заметила старого своего знакомого — Белого Кролика. Он что-то быстробыстро лопотал, подергивал усиками, улыбался на все, что говорилось, и прошел мимо, не видя Ани. После гостей прошел Червонный Валет, несущий на пунцовой бархатной подушке рубиновую корону. И наконец, замыкая величавое шествие, появился Король Червей со своей Королевой.
Аня не знала, нужно ли ей пасть на лицо, как сделали садовники. Она не могла вспомнить такое правило. «Что толку в шествиях, — подумала она, — если люди должны ложиться ничком и, таким образом, ничего не видеть?» Поэтому она осталась неподвижно стоять, ожидая, что будет дальше.
Когда шествие поравнялось с Аней, все остановились, глядя на нее, а Королева грозно спросила:
— Кто это?
Вопрос был задан Червонному Валету, который в ответ только поклонился с широкой улыбкой.
— Болван! — сказала Королева, нетерпеливо мотнув головой, и обратилась к Ане: — Как тебя зовут, дитя?
— Меня зовут Аней, Ваше Величество, — ответила Аня очень вежливо, а затем добавила про себя: «В конце концов, все они — только колода карт. Бояться их нечего».
— А кто эти? — спросила Королева, указав на трех садовников, неподвижно лежащих вокруг дерева. Так как они лежали ничком и так как крап на их спинах был точь-в-точь как на изнанке других карт, то Королева не могла узнать, кто они — садовники, солдаты, придворные или трое из ее же детей.
— А я почем знаю? — сказала Аня, дивясь своей смелости. — Мне до этого никакого дела нет!
Королева побагровела от ярости, выпучила на нее свои горящие волчьи глаза и рявкнула:
— Отрубить ей голову! Отруб…
— Ерунда! — промолвила Аня очень громко и решительно, и Королева замолкла.
Король тронул ее за рукав и кротко сказал:
— Рассуди, моя дорогая, ведь это же только ребенок.
Королева сердито отдернула руку и крикнула Валету:
— Переверни их!
Валет сделал это очень осторожно носком одной ноги.
— Встать! — взвизгнула Королева, и все три садовника мгновенно вскочили и стали кланяться направо и налево Королю, Королеве, их детям и всем остальным.
— Перестать! — заревела Королева. — У меня от этого голова кружится.
И, указав на розовое деревцо, она продолжала:
— Чем вы тут занимались?
— Ваше Величество, — сказал Двойка униженным голосом и опустился на одно колено, — Ваше Величество, мы пробовали…
— Понимаю! — проговорила Королева, разглядывая розы. — Отрубить им головы!
И шествие двинулось опять. Позади остались три солдата, которые должны были казнить садовников. Те подбежали к Ане, прося защиты.
— Вы не будете обезглавлены! — сказала Аня и посадила их в большой цветочный горшок, стоящий рядом.
Солдаты побродили, побродили, отыскивая осужденных, а затем спокойно догнали остальных.
— Головы отрублены? — крикнула Королева.
— Голов больше нет, Ваше Величество! — крикнули солдаты.
— Превосходно! — крикнула Королева. — В крокет умеешь?
Солдаты промолчали и обернулись к Ане, так как вопрос, очевидно, относился к ней.
— Да! — откликнулась Аня.
— Тогда иди! — грянула Королева, и Аня примкнула к шествию.
— Погода… погода сегодня хорошая! — проговорил робкий голос.
Это был Белый Кролик. Он шел рядом с Аней и тревожно заглядывал ей в лицо.
— Очень хорошая, — согласилась Аня. — Где Герцогиня?
— Тише, тише, — замахал на нее Кролик. И, оглянувшись, он встал на цыпочки, приложил рот к ее уху и шепнул: — Она приговорена к смерти.
— За какую шалость? — осведомилась Аня.
— Вы сказали: «Какая жалость»? — спросил Кролик.
— Ничего подобного, — ответила Аня. — Мне вовсе не жалко. Я сказала: за что?
— Она выдрала Королеву за уши, — начал Кролик.
Аня покатилась со смеху.
— Ах, тише, — испуганно шепнул Кролик. — Ведь Королева услышит! Герцогиня, видите ли, пришла довольно поздно, и Королева сказала…
— По местам! — крикнула Королева громовым голосом, и мигом подчиненные разбежались во все стороны, наталкиваясь друг на друга и спотыкаясь. Вскоре порядок был налажен и игра началась.
Аня никогда в жизни не видела такой странной крокетной площадки: она была вся в ямках и в бороздах; шарами служили живые ежи, молотками — живые фламинго. Солдаты же, выгнув спины, стояли на четвереньках, изображая дужки.
