– Ну… Ничего официального, ты же понимаешь. – Темит вроде бы смутился. – В смысле, ну, все могло бы быть, но когда мне пришлось уехать, мы подумали, что, ну, наверное, ей лучше будет остаться здесь.
– Потому что практикующий аллопат не смог бы обеспечить ее? – предположил Алекс.
Ему, юнцу, было забавно думать о романтическом увлечении у седовласого ученого. Темит удивленно посмотрел на него.
– Что? Нет-нет… она вполне способна позаботиться о себе, уверяю тебя! В конце концов, она – один из королевских советников. Нет… на самом деле ради него она и осталась.
– Ради короля? – спросил Алекс. Темит кивнул.
– Вряд ли ты поймешь… во всяком случае, сразу. Знаешь, мы все здесь – как семья. Король Кэрэван, он… Ну, он, может, и безумен, но мы все равно уважаем его, присматриваем за ним. Он символ всего, что у нас есть. Понимаешь, вот почему так важно защищать его. Если бы он умер… все изменилось бы.
– Но он же не будет жить вечно, – с сомнением сказал Алекс. – И тогда принцесса…
– Да, станет королевой. Уверен, она прекрасно справится, но… для всех будет лучше, если она до того, как это случиться, немного повзрослеет, понимаешь? Я имею в виду, она ненамного старше тебя, Алекс, и не обижайся, но кое-что приходит только с годами… мудрость, опыт…
– Сказано всезнающим ученым, – пошутил Алекс.
– Сказано самоуверенным сопляком, – с готовностью парировал Темит. Он бросил куски крысоловки на стол и задумался. – Я был уверен, что собрал все. Я их сосчитал. – Он покачал головой. – Старею, наверное. Выживаю из ума. Скоро я смогу вести беседу с его величеством и понимать, о чем идет речь.
В комнате стоял знакомый запах и слышались знакомые шорохи; Алекс заметил на столе пару клеток. Он пригляделся к белым крысам. У одной-двух постарше были опухоли неправильной формы.
– Я сумел проскользнуть в свой дом в Бельтасе, чтобы поглядеть, осталось ли там что-нибудь, – сказал Темит. – Там все разгромлено… наверное, воры. Все ценное исчезло, а эти бедняжки умирали от голода. Так что я забрал их с собой.
– Меня всегда интересовало, откуда ты берешь белых, – заметил Алекс, постукивая по клеткам.
Несколько молодых и здоровых крыс, приплод одной из пораженных опухолью самок, обнюхали его.
– Ну, альбинизм, отсутствие пигментации, – довольно распространенная мутация, – сказал Темит. – Вроде аксолотлей в пруду. И их разводят уже очень давно. Колледжи аллопатов и биологов используют их для исследований. Я привез с собой несколько после получения дипломов.
– Аксолотлей или крыс?
– Собственно, и тех, и других, но мы говорили о крысах.
– Я думал попробовать приручить крыс с помощью Пылинки, – сказал Алекс, глядя на них. – Можешь одолжить несколько?
– Ну конечно! Они страшно быстро размножаются. У меня их множество. – Тут у него явно появилась новая идея. – И кстати говоря… в смысле прости, если это, ну, смущает, но у тебя есть какие-нибудь планы… ну, насчет потомства Пылинки? Если, вы в колледже вообще занимаетесь такими вещами?
Алекс смутился, но не обиделся.
– Нет, в смысле занимаемся, конечно. Большинство видов в колледже выведены от анимов. Но роды – это всегда такой риск для животного. Поскольку в данный момент моя жизнь в ее лапках, я не хочу рисковать Пылинкой.
Он почесал аниму за ушками; она спрыгнула на клетку с молодыми крысами и пыталась играть с ними.
Алекс отобрал шесть юных самочек и занялся их обучением. Откровенно говоря, он сомневался, что кто-то позволит крысам свободно бегать возле обеденного стола, но с ними можно было устроить небольшое представление, чтобы развлечь короля. И приятно было снова работать с животными. Общаться с разумными существами и политикой сложно и утомительно, а работать с животными – весело.
Обязанности Алекса не оставляли ему много свободного времени, но эти планы подпадали под его должностные обязанности. Король редко покидал безопасные стены дворца, проводя время в своих покоях, наполненных книгами, игрушками и картинами, или в садах, где частенько разговаривал с кустами, катался на построенных им странных качелях и горках или пытался погладить декоративных аксолотлей в пруду.
Время от времени король вызывал Алекса и разговаривал на темы, не связанные не только с окружающей обстановкой, но и вообще с реальностью, и Алекс изо всех сил старался поддерживать разговор. Короля, похоже, огорчало, что Алекс не носит Большую Шляпу с Перьями, так что Алекс в конце концов сдался. Это было нечто неописуемое: широкие изогнутые поля и по бокам большие пучки перьев, похожие на крылья. Алекс убедился в некоторой пользе шляп во время первой, к счастью, краткой работы и потому соответственно переделал эту странную штуку: убрал часть перьев и прорезал в тулье и полях дырки, завернул и заколол поля с одной стороны и добавил «штормовой ремешок» под подбородком. Он производил эти изменения по одному за раз, и если король Кэрэван и замечал, что Большая Шляпа потихоньку становится все менее пышной, то, кажется, не тревожился из-за этого.
