Акимовна проводила Анку за ворота. Потом, вспомнив о чем-то, шепнула: «Обожди», вернулась в курень и вынесла Анке шерстяные варежки.
Над хутором и окоченевшим взморьем кружилась в дикой пляске метель. Ракеты вспыхивали бледным светом и быстро гасли в снежном вихре. Анка, придерживая санки, стала медленно спускаться к берегу. Акимовна перекрестилась.
— Боже праведный! Если есть ты на свете, помоги им, страдалицам, ибо больше им помочь некому.
Миновав пирс, Анка направилась на юго-восток.
«Лишь бы не сбиться… не свернуть в сторону… А тридцать километров я пройду… Пройду…»
Немцы перестали пускать ракеты. Сейчас они все равно были бесполезны. Видимость не превышала двух-трех метров, ракеты мигали слабыми вспышками. Анка свободно вышла на ледяной простор. Санки на полозьях с железными подрезами скользили легко. И чем дальше уходила от родного берега Анка, тем, казалось, становилась крепче. Снег сек лицо, слепил глаза. Анка жмурилась и ступала наугад. Пусть! Только бы не терять ни одной минуты и безостановочно двигаться вперед, вперед к спасительному берегу.
Часа через два она остановилась, тяжело дыша. Прислушалась. Валя, закутанная в лисью шубу, сладко спала. Анка протерла глаза. Ее окружало снежно-ледяное поле, стеной обступала плотная мутно-белесая пелена.
«Не сбились ли?.. — сжала сердце тревожная мысль. — Ах, все равно куда, только подальше от ставшего смертельно страшным родного хутора», — Анка снова двинулась наугад. Еще примерно через час она опять остановилась, присела на снег. Усталость свинцом разлилась по всему телу. В ногах ломота и неприятный зуд, руки стали вялыми, точно ватные. Хотелось лечь на пуховую снежную перину, вытянуть натруженные ноги и отдохнуть хоть несколько минут.
«Ляжешь, а потом не встанешь… — эта мысль заставила ее мгновенно подхватиться. — Надо идти, двигаться, шагать, шагать, шагать…»
Анка выбивалась из сил, но продолжала тянуть санки. Падала, поднималась и в такт мысли: «шагать… шагать… шагать…» — двигалась вперед.
Сколько времени находилась в пути и сколько километров прошла, Анка не знала. Она заметила только, что пурга начала стихать, раздвигая свои мутно-белесые стены.
«Светает…» — догадалась Анка. Вконец обессиленная, она проползла еще несколько метров, не замечая того, что в руках уже не было веревки и что санки остались позади, ткнулась головой в снег и больше не шевелилась.
— Мама!.. Мама!.. Мне душно!.. — звала мать проснувшаяся Валя.
Но Анка не слышала ее.
В рыбацких поселках Краснодарского побережья и в хуторах от Ейска до Азова были расквартированы подразделения Красной Армии, которые несли сторожевую и разведывательную службу. Четверо бойцов подразделения, находившегося в Кумушкином Раю, возвращаясь из разведки, случайно наткнулись на Анку. Они не заметили бы беглянок, потому что и женщину и ребенка занесло снегом, но услышали отчаянные крики девочки, звавшей мать. Разведчики пошли на голос и вскоре обнаружили санки с ребенком, а метрах в пяти и мать.
Двое повезли санки, на которых лежала девочка, остальные сняли с себя маскировочные белые халаты, положили на них молодую женщину и понесли на руках.
Через час бойцы вошли в поселок. У крайней хаты им встретилась женщина, спросила:
— Кого несете?
— Не знаем, гражданочка. На льду подобрали, во-о-он там. Недалеко отсюда.
— Ах ты, господи, несчастье какое! Скорее давайте ко мне. Может, еще удастся отходить ее.
— Она не одна, с нею девочка. Вот, на санках.
— И девочку несите сюда.
В сенцах бойцы сняли с Анки шубу и валенки, оттерли ей снегом руки и ноги, внесли в хату. Один боец отстегнул от пояса флягу, налил в ладони водки и стал усердно растирать Анке ступни. Другой влил ей немного водки в рот. Анка пошевелила губами, открыла глаза.
Боец обрадованно заговорил:
— Глотайте, это поможет вам. Ишь, бедолага, закоченела как.
Анка пристально посмотрела на бойца. Разглядев на его шапке красную звездочку, приподнялась на локте, жаркий крик радости вырвался из ее груди:
— Свои!..
— Свои, гражданочка, свои. Выпейте.
Анка жадно припала губами к горлышку фляги, но после двух глотков отстранила руку бойца и закашлялась.
— И то хорошо, — сказал боец.
Анка откинулась на подушку.
— Значит, все кошмары… были сном? А дочь? Где дочь? Жива?
— Тут, тут твоя дочь, здоровехонька, — из-за спины бойца наклонилась хозяйка, подталкивая вперед Валю.
Из глаз Анки брызнули слезы, и губы улыбнулись счастливой улыбкой.
— Рыбка моя…
Она обняла девочку, поцеловала в голову.
— Вот мы и на воле. Больше уж не придется нам от зверей прятаться.
Ну, теперь все в порядке, наша помощь уже не понадобится, — бойцы откланялись и, провожаемые словами благодарности спасенной женщины, ушли.
— А откуда вы, миленькая? — спросила хозяйка, хлопоча у плиты.
— С Бронзовой Косы.
— Ай!.. — она выронила ухват.
— Что с вами? — спросила Анка.
Хозяйка, ничего не ответив, выбежала из хаты. Оказывается, что Васильевы и Евгенушка жили с ней по соседству, и хозяйка много раз слышала от них об Анке. Теперь же она опрометью бросилась к ним с ошеломляюще-радостной новостью.
