В конце прошлого столетия было открыто явление, которое потрясло научный мир, – явление радиоактивности. Теперь с него снят покров таинственности, и даже школьники знают о его природе куда больше, чем смели догадываться величайшие ученые того времени. Однако радиоактивность заключает в себе еще столько различных загадок, что исследователей ждут многие неожиданности. И если сейчас, почти за семидесятилетнее существование, радиоактивность не исчерпала всех своих возможностей, то можно (представить себе, какими заманчивыми перспективами обладала она в самом начале своей жизни!
До 1896 года – а это был год рождения радиоактивности – физика представлялась уже почти лишенной тайн. Казалось бы, в этом убеждали крупные успехи в в области механики, оптики, теплоты и электродинамики. Но пытливая человеческая мысль, обратившись к изучению микромира, натолкнулась на множество загадок, решить которые предстояло ученым. И мир был буквально ошеломлен потоком открытий, опешивших заявить о себе. Открытие рентгеновских лучей, радиоактивности, электронов, квантов энергии, распространение законов термодинамики на электромагнитное излучение, наконец, создание теории относительности – вот гениальные ответы ученых на загадки Природы.
Все это вызвало гигантскую революцию в естествознании вообще и в физике в частности, начавшуюся на рубеже XIX и XX веков. Классическая физика XIX века с ее убежденностью в неделимости атома и по сути дела механистическими взглядами ушла в прошлое, уступив место новым теориям.
На пути радиоактивности есть свои замечательные вехи: это прежде всего открытие самого явления радиоактивности, открытие радия, альфа- и бета-частиц, изотопов, создание теории радиоактивного распада атомов.
За каждым из этих открытий стоят живые, упорно работающие, колеблющиеся между утверждением и сомнением, заблуждающиеся и находящие путь к истине ученые – Анри Беккерель, Мария и Пьер Кюри, Эрнест Резерфорд и многие другие, имена которых человечество всегда будет вспоминать с благодарностью.
Эта книга расскажет об одном из величайших достижений науки – открытии радиоактивности и о человеке, сумевшем найти это навое в «неразгаданном и неведомом океане истины» – замечательном французом физике Анри Беккереле.
В одном из живописных уголков Парижа, среди зеленых массивов Жардэн де Плант затерялся маленький домик Кювье, принадлежащий Национальному музею естественной истории.
Дом этот по праву вошел в историю науки: здесь жил и работал великий французский естествоиспытатель Кювье; здесь прошла жизнь двух поколений знаменитой семьи Беккерелей и началась жизнь третьего, прибавившего «новые лучи ik славе этой династии», – 15 декабря 1852 года в семье Беккерелей родился сын Анри. Именно здесь Анри Беккерелю суждено было сделать бессмертное открытие. Через сорок четыре года на фасаде старого дома, чуть пониже бюста Кювье, появилась лаконичная надпись: «В лаборатории прикладной физики Музея Анри Беккерель открыл радиоактивность 1 марта 1896 г.».
Семья Беккерелей была действительно знаменита: четыре ее поколения посвятили себя физике. С этой фамилией связаны многочисленные физические исследования прошлого века.
Родоначальником этой славной династии был дед Антуан Сезар Беккерель – профессор, член Парижской академии паук. За свою девяностолетнюю жизнь Антуан Сезар Беккерель выполнил большое количество работ в разных областях физики. Он,первый из Беккерелей заинтересовался фосфоресценцией, в частности ее зависимостью от электрических разрядов. В дальнейшем у Беккерелей сохранился интерес к фосфоресценции и, образно говоря, передавался по наследству, став своеобразной традицией.
Летом 1835 года в Венеции Антуан Сезар Беккерель наблюдал сказочную по красоте фосфоресценцию Адриатического моря. С этого момента он увлекся этой проблемой, содержащей в себе еще не разгаданную тайну Природы. И он не мог предполагать, конечно, что его первые труды будут началом той «фосфоресцирующей тропы», которая через полстолетия приведет его внука Анри Беккереля к открытию радиоактивности.
Научные интересы Антуана Сезара Беккереля, как и всякого крупного ученого, были весьма разносторонние минералогия, вопросы пьезоэлектричества, метеорология. Как физик он смог сделать интересные выводы относительно влияния лесоводства на количество осадков.