27 мая 1889 года тридцатишестилетнего ученого избирают в Академию наук и он занимает должность непременного секретаря физического отделения, сменив на этом посту знаменитого Марселена Бертло.
В 1892 году Анри Беккерель становится профессором Национального музея естественной истории.
К этому времени относятся и перемены в личной жизни Анри Беккереля: кончается его более чем четырнадцатилетнее вдовство, он женится на мадемуазель Лорье. Супруги Беккерель оставляют старую квартиру в здании Музея и переезжают на бульвар Сен-Жермен. Четырнадцать лет, причем самые лучшие молодые годы, всецело отданы науке. Изменится ли что-нибудь с женитьбой? Нет, он также предан своим исследованиям, более того, ему еще предстоит сделать самое большое в жизни.
Кульминация научного творчества Анри Беккереля – а она наступила в 1896 году – заключалась в замечательном открытии явления радиоактивности.
Казалось, еще совсем недавно все лаборатории мира облетело известие о рентгеновских лучах, а уже 2 марта 1896 года члены Парижской академии наук собрались, чтобы узнать о новых «беккерелевых лучах», открытых накануне их коллегой.
Это был новый вид излучения, проходящего через непрозрачные тела и испускаемого лишь урановыми соединениями.
Всю весну 1896 года Беккерель занимался напряженной экспериментальной работой. Он ставит ряд контрольных опытов, подтверждающих открытие нового свойства материи. А свойство это было поистине удивительным. И даже первые опыты показали, что интенсивности нового излучения не ослабевает со временем.
Анри Беккерелю еще предстоит ответить на множество «почему», связанных с его открытием. Но факт остается фактом – науке стал известен новый вид радиации. И Беккерель решается рассказать о нем более широкой аудитории ученых, выступив с докладом в Большом амфитеатра Музея естественной истории 12 мая 1896 года.
Один из первых снимков с помощью радиоактивного излучения.
В то время не все ученные понимали, какие огромные возможности таила в себе радиоактивность. Но даже то, что было о ней известно, поражало и волновало умы. Не удивительно поэтому, что на Международном физическом конгрессе в 1900 году в Париже, собравшемся, чтобы обсудить состояние физики конца XIX века, вопрос о радиоактивности был в центре внимания. Все с нетерпением ждали 8 августа, когда в Большом амфитеатре Музея естественной истории должен был выступить Беккерель. Его доклад обещал быть интересным не только потому, что он касался феноменального явления, о котором так много говорили: для ученых разных стран было заманчивым увидеть опыты, демонстрируемые самим Беккерелем.
Вот они, эти первые фотографические отпечатки, полученные при помощи лучей Беккереля и обнаруживающие влияние магнитного поля на излучение урана. Вот электроскоп, который разряжается под действием радиоактивного излучения. И, наконец, светящаяся трубочка с радиоактивным веществом, которую издали демонстрирует перед аудиторией Беккерель.
А. Беккерель в своей лаборатории.
Следующим был доклад Пьера Кюри «О новых радиоактивных веществах и об испускаемых ими лучах». Ото был своего рода отчет о работе супругов Кюри в обрасти радиоактивности. Особенно интересными для аудитории были гипотезы Пьера Кюри относительно природы радиоактивности. Пьер Кюри не имеет еще установившегося мнения по этому вопросу. Загадка самопроизвольного излучения еще не решена. И гипотезы Пьера Кюри, которые он не раз обсуждал с Беккерелем, так и остаются гипотезами. И лишь через три года в своей речи в Стокгольме после получения Нобелевской премии Пьер Кюри высказывается уже более определенно о при роде радиоактивности.
Но вот I Международный конгресс физиков позади и Беккерель снова принимается за свои исследования
Ярким событием в научной жизни Беккереля явилось посещение его лаборатории Д. И. Менделеевым. Это было весной 1902 года. Д. И. Менделеев чрезвычайно интересовался работами Беккереля и супругов Кюри. Он придавал огромное значение проблеме радиоактивности и особенно обнаруженной благодаря ей превращаемости элементов, которая помогла разгадать тайну строения атома и тем самым объяснить причину периодичности химических элементов.