Дельфийское прорицалище играло очень большую роль в политической жизни Эллады. Его советами пользовались и руководствовались многие государства во время важнейших событий в их истории. Так, переселенцы, прежде чем выбрать место для основания нового города, спрашивали об этом совета у Дельфийского оракула. Естественно, что жрецы пользовались случаем оказывать влияние на события в желательном для себя направлении и обычно старались давать прорицания в угоду сильнейшим. Ответы давались преднамеренно в неясной форме.
В жизни эллинов огромную роль играли общественные праздники, которые в той или иной степени были связаны с культами. Празднества справлялись в честь наиболее чтимых божеств ежегодно или раз в несколько лет. Учреждение празднеств восходит к глубочайшей древности и связано с представлениями о богах как олицетворении могучих сил природы.
В каждом городе были учреждены свои праздники в честь наиболее чтимых божеств, считавшихся покровителями данного города. Но некоторые празднества приобрели несравненно более широкое значение. Это праздники, справлявшиеся в Олимпии, Дельфах, Немейской долине (в Южной Греции) и на Истме — Коринфском перешейке. Первоначально все эти праздники имели местное значение, но довольно скоро приобрели значение общеэллинское. Учреждение их восходит к древнейшим временам, и с ними связаны различные легенды. В древнейшее время главным содержанием этих праздников были обряды, связанные с почитанием того божества, которое считалось покровителем данной местности, но со временем состязания в честь богов, которыми сопровождались культовые обряды, приобрели такую известность, что стали одним из самых существенных мероприятий праздника; участниками их стали молодые представители почти всех государств Эллады. На эти праздники стекалось множество народа, и они как бы служили выражением сознания общеэллинского единства.
Главными состязаниями были бег, прыжки, метание диска и копья, борьба и кулачный бой, управление конями — состязание на колесницах и военные упражнения. Самым простым и древним состязанием был «простой бег», называвшийся стадион, т. е. состязание в скорости бега на расстояние одного стадия. В местах состязаний для бега устраивалось специальное ристалище, получившее название стадион. Состязались также на расстояние двух стадиев, а также и значительно большее, которое называлось долгим бегом. Устраивали также бег в вооружении, бег с факелами и бег с колесницами, при котором атлет соскакивал с колесницы, когда кони неслись вскачь, и в беге состязался в быстроте с конями. При состязаниях в прыжках участники становились на возвышение и прыгали вдаль без разбега, лишь размахивая перед прыжками свинцовыми гирями. Популярностью пользовалось также метание диска и копья.
Большой тренировки и ловкости требовала борьба, тем более что обнаженные тела борцов перед состязанием смазывались маслом. При кулачном бое руки бойцов обвивались ремнями, иногда с металлическими гирьками. Удары наносились в верхнюю часть тела противника, поэтому страдали главным образом лицо, зубы и уши, борьба велась до полного изнеможения противника.
Практиковались и сложные комбинации состязаний — борьба и кулачный бой. Этот комплекс состязаний назывался панкратион; соединение пяти видов состязаний: бега, прыжков, борьбы, метания копья и диска — пентафлон.
План палестры в Эпидавре
Древнейшим видом конных состязаний был бег легких двухколесных колесниц, запряженных парой коней; состязания происходили на специальном ристалище, которое надо было обогнуть определенное число раз.
Тренировка атлетов и устройство состязаний требовали создания для этого специальных постоянных сооружений. Это были прежде всего палестры — здания, где тренировались кулачные бойцы и гимнасты. Первоначально такие здания были очень скромны, но в дальнейшем, особенно в эллинистический период, они получили значительное развитие и создался специальный тип архитектурных сооружений для разнообразных физических упражнений — гимнасий — с большим двором и разными подсобными помещениями. Стадионы и ипподромы сооружались возле наиболее почитаемых святилищ, где происходили соревнования, имевшие общеэллинское значение, как Олимпия, Дельфы. Вначале устройство стадиона заключалось в выравнивании площадки вдоль какого-либо естественного возвышения, и для зрителей устраивались уступы на его склоне, которые обкладывались камнем. Места старта и финиша отмечались положенными там камнями. Позже стадионы и ипподромы стали устраивать во многих больших городах, где организовывались состязания в дни общественных празднеств. Так, во второй половине IV в. до н. э. был сооружен большой стадион в Афинах для состязаний на празднике Панафиней. Устройство стадионов и ипподромов было особенно распространено в эллинистическое время.
