Главным общеэллинским праздником был Олимпийский праздник. Праздник справлялся один раз в четыре года, и по этим четырехлетиям — олимпиадам — эллины вели свое летосчисление. На время праздника объявлялось всеобщее перемирие, прекращались всякие враждебные действия против участвовавших в нем, и вся область, в которой находилось святилище, делалась неприкосновенной. Отправлявшиеся на праздник из других мест имели право свободного прохода даже через неприятельскую страну.
В Олимпии были храм Зевса и других богов, алтарь Зевса и другие культовые постройки, сокровищницы различных государств; к святилищу примыкали подсобные здания и спортивные сооружения. Программа празднества состояла из двух частей: священнодействия и состязаний, Сначала совершались жертвоприношения Зевсу и другим божествам, что и составляло главную часть празднества. Затем начинались различные виды состязаний: бег, борьба и конные ристания. Большое значение придавалось бегу на колесницах, запряженных четверкой лошадей, и верховой езде. В конных состязаниях победителями считались не гонщики, а собственники лошадей. К соревнованиям в Олимпии допускались все свободные греки, не запятнанные преступлениями или неблаговидными поступками. Рабы же не допускались. Допущенные к состязаниям атлеты проходили предварительно длительные упражнения. Перед началом состязаний устраивались торжественный выход и представление атлетов. Соревнования производились по группам. Потом, во втором туре, состязались победители групп. Все состязания сопровождались игрой на флейте.
Наградой победителю служил венок из дикой маслины. Победа на олимпийских состязаниях была большой честью. Торжественно провозглашались имена победителей и их родина, затем совершались жертвоприношения, а по возвращении победителя на родину ему там оказывались большие почести: он въезжал в родной город на колеснице, его встречала ликующая толпа сограждан, он возлагал свой венок на алтарь перед храмом главного божества своего города. В честь победителя устраивался пир, пелись гимны, сочинявшиеся поэтами, ему вручались награды, предоставлялось почетное место на всех празднествах, пожизненный обед в пританее, ставились его статуи.
Другим праздником, игравшим также большую роль в жизни эллинского государства, был пифийский праздник, справлявшийся в 3-й год каждой олимпиады у подошвы горы Парнаса, близ Дельф, в честь бога Аполлона. Согласно древнему преданию, праздник был учрежден самим Аполлоном и вначале сопровождался только состязаниями певцов, исполнявших гимн в честь Аполлона под аккомпанемент струнных инструментов — кифар. Но уже в начале VI в. до н. э. к состязаниям кифаредов были добавлены состязания флейтистов и певцов под аккомпанемент флейт, а затем еще гимнастические и конные соревнования. Наградой победителю служил венок из ветвей священного лавра. Гимнастические и конные состязания занимали в пифийском празднике второстепенное место после музыкальных.
В хозяйственной жизни эллинов с древнейших времен основное значение имело земледелие, поэтому большую роль играли праздники, связанные со сменой времен года, к которым приурочивались культовые обряды в честь тех или иных божеств.
Существовали также и экстраординарные празднества в память каких-либо больших событий, например военной победы или избавления от бедствия. Главным актом в каждом празднестве было жертвоприношение, для чего и служили алтари и храмы, и сопутствующие этому акту песнопения, торжественные процессии и игры, соревнования и завершающие празднество всеобщее веселье, пляски, пиршества. Праздники в честь богов, культ которых входил в число государственных культов, справлялись особенно пышно и роскошно. В числе таких празднеств следует назвать афинский праздник Панафинеи. Великие панафинеи устраивались сначала ежегодно, а с середины VI в. до н. э. — раз в четыре года, а малые панафинеи — каждый год. Первые дни посвящались раз-личным видам состязаний — физкультурных, военных и музыкальных, а заключением праздника и самой важной его частью являлась торжественная процессия, в которой Афине — главной богине — покровительнице города — приносили пеплос — роскошную одежду для статуи, вытканную в течение девяти месяцев знатнейшими гражданками города. На ткани пурпурного или шафранового цвета были вытканы различные изображения. Пеплос, повешенный в виде паруса на модели корабля, в сопровождении пышной процессии везли по улицам города на акрополь, в святилище богини. Там совершались обильные жертвоприношения, и торжества заканчивались.
