- Как пожелаете, - Караваев удрученно покачал головой, - но я не верю, что графиня примет ваши условия. Мне доложили, что она намерена отправиться в уезд, если не в губернию, чтобы до конца уяснить, кто на самом деле является владельцем дороги.
- Что ж, и ветер ей в паруса! - весьма любезно ответил князь. - Я нисколько не сомневаюсь, чем эта поездка закончится.
- Графиня - не самоубийца, чтобы становиться в позу, - заметил Аркадий. - Как только она удостоверится в том, что князь абсолютно прав, то, несомненно, пойдет на мировую. Она понесет большие убытки, если не проявит здравый смысл и не смирится с тем, что прошли те времена, когда она могла безнаказанно вытворять все, что ее душе угодно. Князь не намерен уступать ни на йоту в этом вопросе.
- Да, да, - с готовностью закивал головой Караваев, - только жесткая, неуступчивая политика! Я вполне вас поддерживаю! И, как ближайший сосед и искренний друг, готов представлять ваши интересы на переговорах с графиней.
- Я не думаю, что надо спешить, - сказал князь и отодвинул от себя грязные тарелки, которые лакей тотчас заменил на чистые. - Сегодня я решил показать графине, что мои намерения основаны исключительно на здравомыслии и не преследуют корыстных целей. Конечно, я конфисковал лес, который ее люди валили на моих делянах, но лошадей я вернул и ни один человек из ее холопов не пострадал.
Караваев покраснел. Маленькие глазки неожиданно злобно сверкнули.
- Ваше благородство, Григорий Александрович, поразительно. Но неужели вам неизвестно, что учинила сегодня утром графиня с вашими людьми?
Князь вновь поднял брови и крайне выразительно посмотрел на Аркадия. Тот с недоумением пожал плечами и перевел взгляд на Караваева.
- Что же вы, Василий Ефимович, с того и надо было начинать, - сказал он с легкой усмешкой. - Надеюсь, эта новость не испортит наш аппетит до конца?
- Как сказать, как сказать. - Караваев с самым глубокомысленным видом уставился на вилку и нож, с помощью которых пытался расправиться с сочным куском ветчины. И, с видимым сожалением оставив столь полезное занятие, поднял озабоченный взгляд на князя. - Боюсь, князь, что ваши добрые намерения не найдут отклика в сердце графини. Как мне стало известно, сегодня утром люди графини потопили на озере одну лодку и две захватили. Догадываетесь, кому они принадлежат? Причем графиня приказала выпороть рыбаков, и... - Караваев вытер рот салфеткой и вновь уставил свой взор на ветчину.
- И... - насторожился князь. - Договаривайте, Василий Ефимович! Я готов к любым неприятностям.
- Я не хочу сказать, что это хуже того, что я вам уже сообщил, Караваев негодующе фыркнул, а нож и вилка снова проигнорировали ветчину. Графиня... Она... Словом, она велела отправить ваших рыбаков в Завидово без порток. Я их встретил на пути в ваше имение. Они пробираются через лес, поэтому, видно, еще не дошли до деревни.
Аркадий посмотрел на князя. Тот с самым невозмутимым видом слушал Караваева. Василий Ефимович с искренним негодованием живописал зрелище голоштанных, крадущихся глухой чащею рыбаков, затем перевел дыхание, чтобы еще раз сообщить князю о тех чувствах, которые переполняли его с того сладостного для его души момента, когда он узнал о мерах, предпринятых его светлостью, чтобы остановить произвол, который графиня творила в чужих угодьях.
Григорий Панюшев с большим вниманием выслушал страстный монолог соседа, но ответил совсем не так, как хотелось бы Караваеву.
- Простите, Василий Ефимович, но вы, на мой взгляд, изрядно преувеличиваете способности графини. Впрочем, на ее месте я поступил бы точно так же. Ведь она вне себя оттого, что я перекрыл дорогу. Она несет большие убытки, поэтому голые задницы моих мужичков, увы, не последнее испытание, которое нам придется пережить. Конечно, я весьма благодарен вам за оказанную поддержку, Василий Ефимович, но предупреждаю, что решающие бои еще впереди, и как бы вам не остаться внакладе. Графиня - женщина решительная. Думаю, она не преминет наказать вас за ваш опрометчивый поступок.
- Благодарю, ваша светлость, за предупреждение, - глаза Караваева сверкнули обидой, - я все обдумал, прежде чем выступить на вашей стороне. Конечно, гораздо разумнее соблюдать нейтралитет. Но графиня изрядно досадила мне. И я уже сообщил ее управляющему свое решение по поводу дороги. Знаете ли, я не привык отказываться от своих слов.
- Но как вы объясните ей свой поступок? - справился Аркадий. Насколько я понимаю, прежде у вас не было разногласий по поводу вашего участка дороги?
- Это не играет роли! - вздернул подбородок Караваев. - Раньше дорога проходила по владениям Изместьевых, но после того, как случился оползень, люди графини без моего согласия стали ездить по моим землям.
- А разве вы не протестовали по этому поводу? - продолжал допытываться Аркадий. - Неужто терпели до сегодняшнего дня?
- По правде, у меня не было нужды спорить с графиней, - поджал губы Караваев. - Дорога проходит по неудобицам, к тому же мои люди ею почти не пользуются...
