После обеда Павлик быстро заснул, а Ксения принялась обсуждать с Марфушей, каким образом предупредить князя и Аркадия, что их новая встреча откладывается самое меньшее на три дня. Столько времени обычно тратила Наташа на поездки в уездный город. Такой большой перерыв в свиданиях, несомненно, огорчил Ксению, притом Павлик едва не выдал их за обедом. Ее племянник совсем не умел притворяться и своим неожиданным нежеланием ехать в город изрядно насторожил мать.
Правда, Наташа позже успокоилась, но Ксения знала свою сестру. Она вполне могла в какой-то из дней отправиться вслед за ними, чтобы проверить, почему эти прогулки стали для Павлика более притягательными, чем поездки с матерью. Раньше он слезно умолял ее взять его с собой хотя бы в ту же Матуриху, и вдруг это желание остаться дома...
Но все ж Ксюша быстро написала письмо, а Марфуша нашла вестового, своего младшего братишку, которого недавно взяли в дом помогать Даниле, а между делом готовили из него камердинера для Павлика. Было ему двенадцать лет, и звали его Васяткой. Мальчишка был скор на ногу, но чрезвычайно хитер и проказлив. Частенько собирал подзатыльники от старших братьев и сестры, но непомерная живость его характера оправдывалась исполнительностью и трудолюбием. Данила понимал, что только делом можно отвлечь братишку от проказ, и загружал его выше макушки. И в этот раз Васятка занимался тем, что начищал мелом бронзовые ручки и подсвечники в доме.
Но на просьбу Марфуши откликнулся с охотой, потому что тут же просчитал свою выгоду. Он успевал на обратном пути пару раз искупаться в озере и вернуться в Изместьево до темноты, когда лошадей выгоняли в ночное и конюхи частенько брали его с собой. Кроме того, барышня посулила ему пятачок за скорость, отчего у Васятки и вовсе будто выросли крылья за спиной.
Мальчонка, как никто другой, быстро и ловко справился с заданием. Проскользнул мимо вражеских кордонов, как уж, но и домой вернулся незаметно для сторожей графини, с непросохшей шевелюрой и с довольной улыбкой на конопатом лице.
А князь Григорий Панюшев и Аркадий Дроздовский за ужином были заняты тем, что обсуждали только что полученное письмо Ксении. События развивались как нельзя более удачно. Аркадий, который должен был остаться в имении во время поездки князя в Белореченск, засобирался вместе с ним. Как можно упустить момент, чтобы не встретиться лишний раз с любимой. В городке была всего одна гостиница, и друзья, каждый по-своему, предвкушали встречу с женщинами, из-за которых в последнее время потеряли покой, а временами и сон.
Решено было отправиться с рассветом, чтобы успеть в Белореченск задолго до приезда графини. Ее они ожидали только к обеду, справедливо полагая, что она наверняка выедет после завтрака, и хотя путь у нее этак верст на десять короче, но ехать она будет тише и осторожнее, чтобы не растрясти своих драгоценных домочадцев. А они, имея резерв во времени, успевали еще до приезда графини поговорить с предводителем дворянства...
И после ужина приятели привычно удалились в кабинет князя, чтобы обсудить план дальнейших действий по усмирению строптивой графини.
Завтракали они в гостинице "Европа". Снаружи это было невзрачное двухэтажное строение, расположенное в центре уездного городишки, ничем особо не знаменитом, разве что своей ярмаркой, которая гудела все лето и была источником житья-бытья для всех жителей Белореченска без исключения. Здесь отирались мрачные личности и разгуливали важные городовые полицейской стражи, визгливо орали и приставали ко всем без разбору грязные цыганки, гнусавили нищие, прося подаяние. Здесь дрались и мирились, обманывали и прибирали к рукам чужие вещи и состояния, играли в карты и в "ремешок"*. Срамные девки выискивали пьяных клиентов, а шулеры заманивали на катран доверчивых поселян. Здесь был настоящий рай для купцов и барышников, продавцов сбитня и кваса, жуликов всех мастей, коробейников, вальяжных приказчиков, чистильщиков сапог и разного рода мастеровых: кузнецов, плотников, ключников и сапожников. Одним словом, здесь всякий мог заработать себе на кусок хлеба и чарку водки если не своим умом, то ловкостью рук или бойкостью языка.
______________
* "Ремешок" - игра наподобие "наперстка".
Князь окинул подозрительным взглядом гостиницу. Ее убогий вид не сулил ничего хорошего, особенно если придется здесь ночевать. На своем веку он уже имел печальный опыт ночлега в подобных заведениях. Но друзья еще не успели приобрести себе хороших знакомых в городе, поэтому пришлось довольствоваться тем, что бог послал.
Одно успокаивало, что, по словам Ксении, графиня тоже решила остановиться в гостинице, а не на постоялом дворе. Не самоубийца же она на самом деле, если взяла в поездку сына и сестру?
Друзья переступили порог гостиницы с самыми кислыми физиономиями, но были приятно удивлены, потому что внутри она смотрелась гораздо чище и уютнее, чем снаружи.
