Теперь Кате стоило ждать новой волны недовольств от односельчан. Однако Мария Семеновна оказалась женщиной молчаливой и не стала передавать своим подругам то, что увидела. Она говорила, что Катя неплохая мать, и в целом так и было. У Кати не было помощников в деле ухода за ребенком, а ведь это самая трудная в мире профессия – быть мамой. Только собака Пегая и могла помочь ей и не допустить Антошку до опасных вещей и мест.
Шли годы, ребенок подрастал. Кате же все интереснее и приятнее было следить за тем, как он развивается, как учится чему-то новому. Она старалась удивить своего сына: зимой катала его на санках с горки и учила лепить снежную бабу, летом водила в поле за земляникой и красивыми ароматными цветами.
Однажды летом случилось событие, которое могло стоить Антошке жизни, если бы не Пегая. Катя решила познакомить своего сына с русской природой и взять его с собой в лес. Рядом с Агаповкой раскинулись широкие леса, богатые грибами, ягодами и орехами. Катя иногда выбиралась на прогулки под сенью деревьев и приносила домой полезную природную пищу. Антошке было четыре года, когда Катя повела его с собой в лес на целый день.
Это было увлекательное путешествие. Каждую минуту маленькому мальчику на глаза попадалось что-то интересное – то необычный цветок, то красивая, но несъедобная ягода, то паук в паутинке, поймавший муху, то ящерка, греющаяся на камне под солнцем. Мама рассказывала ему обо всем, что он видел, и ее рассказы были увлекательны и напоминали сказки.
Катя знала этот лес с детства и поэтому без страха взяла с собой ребенка. Иногда он отходил чуть дальше, чем следовало бы, но мать знала, что впереди нет никакой опасности. Она вела его по ровным тропинкам, на которых не было упавших веток или проросших корней, здесь не водились дикие животные и не росли опасные ядовитые растения. Сзади за хозяевами бежала и Пегая. Умная собака не отходила от людей далеко и не бросалась в погоню за птицами, как делают некоторые глупые собаки. Пегая иногда отвлекалась только на мышей, которых она ловила в качестве подножного корма. Когда Антошка отходил далеко от матери, собака готова была броситься за ним, но успокаивающий взгляд Кати ее останавливал.
Утомившись за целый день хождений по лесу на свежем воздухе, Катя решила присесть и отдохнуть. Она расстелила на полянке покрывало, которое захватила с собой, и подозвала к себе сынишку. Вместе они уселись и стали кушать свежие собранные ягоды и молоко с хлебом, которые захватила из дома Катя. После обеда девушка прилегла на покрывале, положив одну руку за голову, а второй приобняв прилегшего к ней сына.
Катя стала отвечать на вопросы, которыми засыпал ее Антошка. «Почему небо синее? Почему одни ягоды есть можно, а другие нет? А кто придумал названия всем деревьям?» и тому подобное интересовало маленького мальчика. В меру своих познаний, Катя пыталась поинтереснее растолковать малышу тайны мира, в котором он жил.
Катя очень уставала на работе, к тому же ей приходилось выполнять много дел по дому и постоянно следить за маленьким ребенком. Неудивительно, что она вскоре замолчала и заснула. Даже Пегая устала бегать по лесу и легла рядом с хозяевами, свернувшись калачиком и уткнув нос в хвост. Антошке же было скучно лежать просто так, в нем кипела неугомонная детская энергия. Будить маму он тоже не хотел, потому что жалел ее. Поэтому Антошка тихо выбрался из-под Катиной руки, стараясь не потревожить сна матери, а затем бодро зашагал вперед по лесу, свернув с тропинки. Пегая не слышала, как он ушел, ведь малыш не трещал ветками и не топал громко. Собака уснула, и ей снились какие-то ее особые собачьи сны, во время которых она дрыгала задними лапами и слегка поскуливала.
Видимо, собачий сон был неспокойным неспроста – она словно чувствовала приближающуюся беду. Пегая еще раз резко дернулась во сне, а затем проснулась и вскочила, гавкнув пару раз на невидимую угрозу, которая таяла вместе со сном. От этих звуков проснулась и Катя, машинально начав шарить возле себя рукой, чтобы проверить, как ее Антошка. Ребенка рядом не было.
Катя сразу же запаниковала и начала звать сына. Антошка не откликался. Она немедленно вскочила, бросив все вещи, и собралась бежать, но куда? Неизвестно, в каком направлении он пошел. Если мальчик зашагал вперед по тропинке, то с ним ничего не случится, и Катя сможет его быстро догнать. Если он пошел по тропинке назад, то рано или поздно он выйдет в деревню. Но что делать, если он свернул в сторону и отправился в чащу леса? Катя знала, что там, в глубине лесного массива, скрывается глубокий овраг. Она специально вела своего ребенка только по тропинке, чтобы у него не было соблазна заглядеться на опасный обрыв. Катя металась по тропинке, не решаясь выбрать правильное направление. Пегая тоже не могла спокойно сидеть на месте и пристально смотрела на хозяйку, переминаясь с лапы на лапу и тихо поскуливая. Собака понимала, что стряслась какая-то беда, но не знала, чем помочь. Она ведь не могла спросить Катю.
