На лесистый холм взбирались медленно и осторожно, с опаской. Мектиг не выпускал из рук секиру, Плацента поминутно озирался, Массено разглядывал окрестности с высоты. Танзен менял формы каждую минуту, переходя от самых зорких к самым чутким, слушая, нюхая и даже пробуя на вкус воздух. Мелькнули орел, собака, фелин, кобольд, гном, хобий, гяяду...
- Значит, Антикатисто все еще не добрался до Апофеоза, - произнес Массено. – Вероятно, именно для этого ему нужен Криабал.
- И это хорошо, - кивнул Танзен. – Если там что-то, чего боится даже он, мы можем не бояться, что он нас там подстережет.
- Зато нам стоит бояться того, чего боится он, тля! – сплюнул Плацента. – Что это такое, вообще?!
- Дойдем – узнаем, - ответил Танзен.
- Лучше бы все-таки пораньше, - поежился Фырдуз. – А то не очень хочется узнать в самый последний момент... жизни...
- Сын мой, это может быть что угодно, - наставительно произнес Дрекозиус. – Система ловушек, которую не способен преодолеть никто и ничто. Заградительный барьер древнего волшебства. Чудовище, рядом с которым Антикатисто – дым от свечи. А может статься, что и сам Апофеоз по-прежнему работает, только теперь в малую силу, на небольшом расстоянии.
- Гадать можно сколько угодно, тля! – огрызнулся Плацента. – Может, там вообще сортир Космодана, и он кирачит молниями всех, кто его увидит!
Все снова поежились. Джиданне вспомнилась сказка, которую ей в детстве рассказывала мама. Про охотника, который подглядывал за богинями Венатой, Лилейной и Проспериной, что купались в ручье. Богини так разгневались, что прокляли беднягу. Просперина предрекла, что никогда в жизни не будет ему ни в чем удачи. Лилейна сказала, что ни одна женщина его не полюбит. А Вената превратила его в кучу навоза.
Уже в Клеверном Ансамбле Джиданна узнала, что эта сказка – скорее всего, просто сказка. О севигистских богах ходит огромное количество неканоничных легенд, плодов народного творчества. Тем не менее, никто точно не знает, какие мифы целиком выдуманы пьяными кобзарями, а какие основаны на реальных событиях. А то, что некоторые истории о богах все же правдивы, искатели Криабала вполне уяснили после встречи с Савромортом.
Но пока что ничего страшного не происходило. Вверх по холму бежала тонкая, почти невидимая тропинка, и в округе не было ни нежити, ни мороков, ни других богатств острова Вечной Ночи. Только кривые, скрюченные деревья, древние каменные столбы... и скелеты. Костей становилось все больше и больше. Плацента то и дело нагибался, нашаривал что-то блестящее и с довольным видом прятал в карман.
Мектиг тоже наклонился. Всего один раз, но зоркий взгляд дармага вычленил среди костей по-настоящему крупную добычу. Тяжелое золотое ожерелье со множеством камней всех цветов радуги.
- Тля!.. – завистливо фыркнул Плацента.
- Воистину боги ниспослали тебе удачу, сын мой, - покивал Дрекозиус.
Мектиг взвесил ожерелье в руке, немного подумал и протянул его Джиданне.
- Тебе, - угрюмо сказал он.
- Какое аляповатое, - взяла подарок волшебница. – Что мне с ним делать?
- Носи. Или отдай белке. Как захочешь.
Коротко кивнув, Мектиг оттолкнул жреца и полугоблина, быстро уйдя вперед, к возглавляющим отряд Имрате и Мерзопаку.
- Он мне нравится, - сказала Леди Белка, примериваясь к ожерелью.
- Мне тоже... пожалуй... – посмотрела вслед Мектигу Джиданна.
Тем временем передняя часть вереницы почти достигла вершины. Здесь вздымались поросшие мхом стены, земля источала пар, скелеты устилали уже каждый пятачок, а на тропе стояло чудовище.
Жуткий великан. Раза в три выше человека, но очень тощий, с длиннющими конечностями и полупрозрачной, будто струящейся по телу кожей. У него не было ни глаз, ни носа, ни ушей, зато была пасть – полная тонких зубов-игл.
- Кхьи-и-и-и!.. – издала шипящий свист тварь.
Имрата приостановилась. Она не встречала таких раньше. Мектиг бросил взгляд на Джиданну – с некоторых пор он привык вначале узнавать, с кем имеет дело и насколько оно сложное.
- Мортаг, - на секунду задумавшись, сказала волшебница. – Воплощенный дух, охранник гробниц. Девятый класс по шкале ПОСС.
- Соглашусь с вами, мэтресс, - кивнул Танзен. – Довольно опасное существо.
Впрочем, сказал он это без тени волнения. Будь Танзен здесь в одиночку, он бы остерегся связываться с мортагом, но вместе с Массено... У солнечных монахов не очень-то высокий класс по шкале ПОСС, поскольку их силы весьма специфичны, но для нечисти они – тот самый мангуст, что всегда побьет кобру. Из их пустых глазниц смотрит сама Солара, богиня солнца, заклятый враг всякой скверны.
К тому же в этот раз с ними была еще и титанида. Имрата просто молча подлетела к мортагу и всадила кулак ему в живот. Тот согнулся пополам, как циркуль, но тут же взметнулся облаком пара, окутал титаниду... и снова сгустился. Имрата сдавила его собственной волей, силой заставила принять истинный облик.
- Где Апофеоз? – ласково спросил Мерзопак, опираясь на тросточку.
- Кхха-а... там!.. – указал мортаг, тщетно пытаясь уйти в Тень.
- Это правда? – повернулся к Массено Танзен.
