И в это время тигр повел себя очень странно. Сначала он снова издал грозный рык, потом сел на попу, замотал головой и начал то ли чихать, то ли кашлять. А в следующую секунду он… заговорил человеческим голосом.
– Не бойтесь меня, – чётко и громко сказал он.
Они ожидали всего, что угодно, даже почти смирились, что их разорвут и съедят. Но представить такого они оказались не способны. Потому половина компании просто впала в ступор, другая же половина начала истерично вопить. Да так громко, что любая сирена позавидовала бы.
– Немедленно успокойтесь, – если так можно выразиться, повысил голос тигр. – Не бойтесь, это я — Чип.
Они не сразу поняли, что он сказал, поэтому и успокоиться у них получилось не сразу. Зато когда до них дошёл смысл сказанного, они резко замолчали и замерли на месте, глупо уставившись на тигра.
– Что ты сказал? – переспросил Артём.
– Это я, Чип, вы не ослышались, – ответил тот.
– Боже, я разговариваю с тигром, – патетически воскликнул Артём, схватившись за голову. – Похоже, по мне плачет дурка.
– Ага, и по нам тоже, – то ли утешил, то ли съязвил Миша. – Потому что мы все это слышим.
– Вы не сошли с ума, не беспокойтесь, – немедленно отреагировал зверь. – Просто почему-то в этом мире я материализовался в образе тигра. Сам в шоке.
– Вот это поворот, – мотнула головой Марина. – Ты можешь превратиться обратно? Мне бы было так спокойнее.
– Пока не могу, уже пробовал, – разочаровал её Чип. – Слишком много сил было потрачено на трансформацию реальности. Я разговариваю-то с трудом.
– Мы заметили, – улыбнулся Стас.
Понемногу напряжение начало отпускать ребят. Они смогли немного расслабиться и вздохнуть полной грудью. Но практически сразу на них навалилась нечеловеческая усталость. Такая, что ноги невольно подкосились, и они приземлились на землю прямо там, где стояли.
– Ну, ты нас и напугал, – через некоторое время как бы подвел итог всему произошедшему Миша. – Надеюсь, больше здесь диких зверей нет?
– Я совсем не дикий, между прочим, – вроде бы обиделся Чип. – Нет, больше здесь зверей нет.
– Но как такое вообще возможно? – глядя куда-то в пустоту, спросила Света.
– А как возможно перенестись сначала в один параллельный мир, а потом ещё и переделать его? – вопросом на вопрос ответил Чип. – Это магия, с ней возможно всё. Никогда не забывайте об этом.
– И что теперь делать? – спросили друзья и с надеждой уставились на тигра.
– Продолжать то, что начали, – не задумываясь ответил тот. – Выбираться отсюда, возвращаться домой. Вы уже нашли замок?
– Откуда ты… – хотела было спросить Света, но парни её перебили.
– Нашли!
– Это пристанище вашего врага в этом мире.
– Вот те раз, – присвистнули ребята хором. – А мы туда шли с надеждой, что это будет наш замок.
– Ага, разбежались, – с иронией произнёс Чип. – Короче, вы должны туда проникнуть и найти его сердце!
– В смысле?
– Как мы можем найти сердце, оно вообще-то всегда с ним?
– Подождите, пожалуйста, не перебивайте, – немного повысил голос Чип в образе тигра. – Что за дурная привычка?
– Прости, продолжай.
– Того, с кем вы столкнулись, нельзя назвать полноценным человеком. Да, внешне он выглядит как человек, но это не так. Он не принадлежит к категории сыновей Божьих, он — создание совершенно другого мира, магического. Вы даже пока представить не можете, какие создания там проживают… Но это сейчас не важно, вы должны сосредоточиться на другом. Слышали сказку о Кощее Бессмертном?
– Конечно, – немного обалдев от такой резкой смены темы, ответили друзья нестройным хором.
– Тогда вы должны помнить, что смерть Кощея находилась в постороннем предмете, который был тщательно спрятан.
– Ну да…
– Там что-то было связано с иглой, яйцом, зайцем, сундуком, – блеснула знаниями Марина. – Может, что-то и пропустила, не помню точно.
– Это нам без разницы, – помотал головой Чип. – Главное, что с вашим врагом ситуация примерно такая же. Только его смерть кроется в его сердце, которое он держит всегда отдельно от своего тела. Хранит его в золотой банке.
– Фу, аж противно, – скривилась Света.
– А как мы его найдём?
– Как нам в замок попасть?
– И что делать с этим сердцем?
Вопросы посыпались на Чипа один за другим. Причем каждый из ребят хотел задать свой первым, никому не хотелось ждать очереди. Поэтому в итоге получился безобразный галдёж.
Сокрушенно покачав головой, Чип-тигр тяжело и глубоко вздохнул, уселся на задние лапы, поджал хвост и вместо того чтобы начать отвечать на вопросы, спокойно начал умываться. Совсем как кошка — сначала полизал лапу, потом этой лапой потер морду, и все сначала.
Лишь минут через пять ребята сообразили, что они ведут себя, мягко говоря, неадекватно и успокоились. И сразу над ними нависла гнетущая тишина.
– Ну что, базар окончен? – строго спросил их Чип через некоторое время. И, видимо, для того, чтобы убедительнее выглядел его гнев, грозно рыкнул по-звериному.
– Да, прости…
– Просто для нас это всё в новинку…
