Стоило на мгновение замешкаться перед подернутой маслянистой пленкой лужей, как меня ударили по спине. Позвоночник взорвался болью, а я полетела вперед. Успела только выставить руки и повалиться набок, чтобы не прочертить лицом борозду в земле.
Когда смогла открыть глаза, заметила стоявшую надо мной Мелиссу. Она сжимала конец цепи и кольцо за кольцом наматывала себе на руку.
– Женщина, сыгравшая свадьбу вместо меня, – проговорила она и оскалила острые, как у гадюки, зубы. – Как думаешь, когда все закончится, стоит ли мне отправить Ирвину какой-нибудь подарок на память о тебе? Прядь волос? Или что-то посущественнее?
– Дай подумать, вопрос-то непростой.
Я с трудом села и отдышалась, затем поднялась на ноги, разглядывая Мелиссу. Чуть выше меня и потяжелее, но руки мягкие, не таскавшие тяжестей. Зато магии в ней наверняка немерено, раз смогла догнать меня через телепорт.
– Логичнее было бы передать ему кольцо, – продолжила болтать я, чтобы потянуть время. – И символично, и дорого. Но тебе доверия нет, еще оттяпаешь с пальцем. Давай волосы, я их хотела в рыжий перекрасить, а Ирвин не дал. Пусть помнит и страдает! Но там сама выбирай, что больше понравится. Меня вот интересует, с чего вы всполошились? Ну ведьмы, ну ковен, ну планировали себе не знаю что… И тут все бросили и понеслись в дикие земли ради не пойми чего. Наверное же, догадывались, что просто не будет.
– Я подсмотрела в записях Фессов отличную схему, как приобрести себе магический резерв. Мы с сестрами опробовали его, убедились в результативности и были абсолютно счастливы. Даже тогда, когда первое из наших прибежищ раскрыли стражники. Ну ты наверняка слышала эту историю от Ирвина.
Я кивала и подбиралась к ней поближе. Давай же, болтай, любуйся великолепной собой.
И Мелисса не подкачала.
– Но в нашей схеме оказался дефект: магия, полученная из чужого источника без подпитки из своего, иссякает. А когда она уходит, заканчивается и жизненная сила. Мы немало потрудились, чтобы найти и выкупить другую магическую схему, которая стабилизировала бы магию, но столкнулись с недостатком сырья. А закончить ее надо быстро, иначе некоторые из наших сестер не переживут полнолуние.
– Не знаю, что там у твоих сестер, – я встала точно напротив Мелиссы и тоже положила руку на цепь, – а у тебя был неплохой жених, работа, достаток. Такие платья не покупают на последнее, уж извини. Неужели капля магии стоила того, чтобы все уничтожить?
– Ха! Женихи, деньги… Все это быстро проходит. Красота увядает, а с ней и здоровье, мужчины теряют к тебе интерес, работать все сложнее. У магов все иначе. Они живут долго, почти не болеют, всегда привлекательны…
Она собиралась сказать что-то еще, но я резко качнула головой и врезала Мелиссе по переносице. Будь ты самой могущественной ведьмой, а колдовать с разбитым носом еще надо уметь.
Пока она пыталась прийти в себя, я несколько раз замотала ее цепью и сшибла с ног. Самой, правда, пришлось сесть сверху. Но это ненадолго, только чтобы вытащить из кармана булавку и вскрыть замок на ошейнике.
Когда тот полетел на землю, я еще сильнее выкрутила запястья Мелиссе и второй рукой надавила ей на затылок.
– Дернешься – еще получишь.
Я наконец смогла оглядеться, но в стороне, где остались ведьмы, видела только всполохи магии и неясное зарево. Не знаю, сражаются ли они с тварями или пытаются сбежать куда подальше. Да по большому счету мне было плевать. Доберусь до Гвен, та свяжется с Реем, и пусть активный претендент на место главного королевского мага разбирается с самозваным ковеном.
Хочу домой. В свою аптеку. Обнять мужа, в который раз переставить товары на прилавке, полежать в ванне, заодно проверить, насколько хороши наши новые соли или смеси аромамасел. Послушать бухтение Лестера или фальшивые вздохи Густава, как ему надоели мои лепешки, спросить у Джины, что нового на службе.
И мне не нужен зверь, чтобы чувствовать себя счастливой. Долгая молодость бы не помешала, но не такой ценой. Любой же, кто намекнет на такую вероятность, уйдет пешком в дикие земли.
Я вдохнула полной грудью и почувствовала, как внутри будто лопается невидимый обруч. Стало вдруг легко-легко и спокойно. Знакомые твердили, что так бывает после сеансов у хорошего душеведа, но Мелисса на такого не тянула. Она ругалась как извозчик и пыталась магичить. Но заклинания с каждым разом становились все слабее и слабее, пока окончательно не стухли, а она не затихла.
Наверное, растратила все запасы, а пополнить их больше не выйдет. Я точно приложу к этому все силы. Пусть учится жить как человек, не делая при этом больно другим.
Сидеть на ней и дальше было глупо: нас же могут и твари заметить! Поэтому я встала и потянула Мелиссу за край цепи. Ведьма сжалась в комок и не шевелилась. В конце концов я плюнула и решила оставить ее на этом месте. Куснут разок клешники за пятки – сразу передумает. Это пока они все спешили на магическое зарево в стороне, но скоро поймут, что там плохо кормят, и переместятся поближе к нам.
