Ракшасан медленно двинулся вперёд, его тяжёлые шаги отзывались эхом по всему залу. Его взгляд, хоть и мутный, начал фокусироваться. И внезапно он остановился, указывая пальцем прямо на Гримгора.
— Ты, — произнёс он, его голос был низким и хриплым, словно грохот далёкого грома.
Гримгор почувствовал, как его сердце пропустило удар. Он знал, что Ракшасан узнал его — они не виделись с момента награждения на турнире "Когти Пламени". Но почему он указывает именно на него?
Ракшасан медленно направился к нему, его огромная фигура нависала над всеми, кто попадался на пути. Гримгор стоял неподвижно, сохраняя спокойствие, хотя внутри всё сжалось от страха. Когда Ракшасан подошёл ближе, он оказался ещё больше, чем помнилось Гримгору. Его глаза, горящие красным светом, пронзили юного демона насквозь.
— Почему Он не убил тебя? — спросил Ракшасан, его голос был полон ярости и недоумения.
Гримгор не мог вымолвить ни слова. Его разум лихорадочно искал ответ, но ничего не приходило в голову. Он просто смотрел в глаза Ракшасана, стараясь сохранять самообладание.
Зарагор, который до этого молча наблюдал за происходящим, внезапно шагнул вперёд, вставая между Гримгором и Ракшасаном. Его поза была расслабленной, но в глазах читалась готовность дать бой.
— Эй, великан, — произнёс Зарагор, его голос был спокойным, но твёрдым. — Может, хватит пугать моего друга?
Ракшасан медленно перевёл взгляд на Зарагора. На его лице появилась ухмылка, которая больше походила на оскал.
— А тебя вообще нет в этом уравнении, — произнёс он, после чего сделал широкий взмах рукой.
Зарагор отлетел в сторону, словно тряпичная кукла, и приземлился на стол, который с грохотом развалился под его весом. Посетители вокруг ахнули, но никто не осмелился вмешаться.
Ракшасан снова повернулся к Гримгору. Его взгляд был тяжёлым, словно он пытался прочитать его мысли. Несколько мгновений он просто смотрел на него, а затем его колени подкосились, и он рухнул на пол без сознания.
В зале повисла тишина. Затем кто-то нервно рассмеялся, и постепенно зал начал оживать. Гримгор выдохнул, чувствуя, как напряжение покидает его тело.
Зарагор, который уже поднялся на ноги, отряхнулся и подошёл к другу.
— Ну что, Грим, — сказал он с усмешкой, — думаю, это был самый интересный вечер в нашей жизни.
Гримгор улыбнулся, хотя его сердце всё ещё колотилось.
— Если бы я знал, что встречу Ракшасана в таком состоянии, я бы остался в казарме…
… Гримгор стоял в огромном зале Академии, где царила торжественная атмосфера. Высокие своды потолка были украшены светящимися барельефами, изображающими великие победы демонов прошлого, а воздух был насыщен запахом раскалённого металла и благородных благовоний. Перед ним находился сам Баал, повелитель Империи Инфернум, чьи рога увиты символами власти, а глаза горели огнём, который словно прожигал душу каждого, кто осмеливался встретиться с ним взглядом. Но Гримгор не отводил глаз. Он знал, что этот момент станет поворотной точкой его жизни.
— Гримгор, сын Лираэн и Карнакса, — произнёс Баал своим глубоким, гулким голосом, который эхом разносился по залу, — ты завершил обучение с отличием. Твоя работа, твои достижения и твой потенциал привлекли внимание даже моего отдела. Сегодня ты получаешь не только диплом, но и приглашение в личный отдел Тайных Операций.
Баал протянул Гримгору свиток, скреплённый печатью в виде пламенеющего кольца. На мгновение их взгляды встретились, и Гримгор почувствовал, как будто сама судьба скрепила этот момент. Его сердце колотилось, но он сохранял внешнее спокойствие, как его учили.
— Спасибо, мой господин, — ответил Гримгор, склонив голову. Его голос был твёрдым, хотя внутри всё кипело от волнения.
Зал взорвался аплодисментами. Родители Гримгора, стоявшие в первом ряду среди других родителей, были одновременно в шоке и восторге. Лираэн прижала руки к груди, её глаза блестели от слёз, а Карнакс растрогано поправлял очки.
После церемонии семья собралась в небольшой комнате для гостей. Лираэн, всё ещё не веря своим глазам, села на мягкий диван, покрытый тканью, которая слегка мерцала в свете биолюминесцентных светильников.
— Я никогда бы не подумала, что наш мальчик выберет военную карьеру, — произнесла она, качая головой. Её голос был полон удивления, но в нём чувствовалась гордость. — Помнишь, как он пытался поймать огненного светлячка? Я думала, он станет биологом или инженером!
Карнакс, который до этого задумчиво разглядывал диплом сына, улыбнулся.
— Да уж, это точно неожиданный поворот. Хотя... если подумать, он всегда был таким решительным. Даже когда ему было шесть, он уже строил планы, как "приручить пепельного медведя". Может быть, это просто его природа — искать вызовы.
Лираэн рассмеялась, её смех был мягким и мелодичным.
— Приручить пепельного медведя? Это же невозможно! Хотя... теперь я начинаю понимать, почему он выбрал Тайные Операции. Если он может справиться с медведем, то что уж говорить о каких-то там шпионских миссиях.
Карнакс кивнул, но в его глазах появилась лёгкая тревога.