Уставшие кони под всадниками почувствовали тревогу воинов и припустили ещё быстрее.
Черноплащники тоже заметили отряд и бросились в погоню, но их кони уставшими не выглядели, и тафгуры с гиканьем и криками настигали отряд.
Арадийцы и Тефан скакали позади, прикрывая Актану и Арину. Перелесок был уже близко, но черноплащники приблизились на расстояние выстрела и держали луки наготове.
Чёрная стрела пролетела мимо девочки и впилась в землю. Ещё две прошелестели над головой — тафгуры явно метили в самого маленького всадника.
Арина почувствовала сильный удар в спину, через секунду ещё один удар пришёлся в девочку. Две чёрные стрелы настигли свою цель… Но кольчуга, которая выдержала даже когти обскура, сдержала удар, стрелы её не пробили, а только застряли в красном плаще и теперь болтались на ходу в разные стороны.
Вот он лесочек, ещё немного — и воины в него войдут. Тогда, если повезёт, можно оторваться от тафгуров.
Арина изо всех сил потянула поводья на себя, её лошадь остановилась, Актана в ужасе застыла рядом… Перед ними, за высоким кустарником стояли воины, одетые в волчьи шкуры. В руках они держали луки, стрелы уже натянули тетиву.
— Вперёд, быстро! — крикнул один из них. — Ждите возле большого дерева!
Актана и Арина сместа пустили коней в галоп. Арадийцы и Тефан уже приготовились драться с незнакомцами, но, уяснив, что угрозы нет, промчались мимо.
Воины в шкурах выпустили стрелы. Сразу два десятка черно-плащников выпали из сёдел. Тафгуры придержали коней и прикрылись щитами. Со второго залпа ещё шестеро упали на землю. Но тафгуры быстро сообразили, что перед ними малочисленный отряд, и бросились в атаку. Двадцать пеших воинов встретили черноплащников мечами…
Арина и Актана остановились под деревом. Тефан и арадийцы поравнялись с ними.
— Уходим! — крикнул Тефан. — Там, за оврагом, нас не найдут!
— Нет, нет! Ждём здесь! — девочка сняла из-за спины свой лук.
Добромир и Баяр развернули коней в сторону степи и приготовились обороняться. Тефан недоумевал, почему все остановились, когда можно легко скрыться? Но спорить не стал и занял место рядом с Баяром. За деревьями не было видно, но хорошо слышался звон мечей — неподалёку незнакомые воины бились с тафгурами.
— Не понимаю, почему мы дальше не ушли? — всё недоумевал Тефан.
Баяр посмотрел на донийца и спокойно произнёс:
— Иногда не вредно и младших послушать.
Тефан на это ничего не ответил.
Какое-то смутное чувство тревоги внезапно охватило девочку. Она повернула голову и… Тафгур, глядя на Актану, уже тянул тетиву — девушка была для него прекрасной мишенью.
Арина тоже держала стрелу наготове. Почти не целясь, она выстрелила. Красная стрела пролетев между деревьев, угодила в шлем черноплащнику и со звоном отскочила в сторону. Тафгур от неожиданности пригнул голову и отпустил тетиву, его стрела ударила в землю. Позади этого лучника стояли ещё шестеро чёрных всадников. Размахивая мечами, они бросились атаковать. Два арадийца и дониец направили своих коней им навстречу.
Добромир сходу срезал одного тафгура и схватился с рослым черноплащником. Баяр не отставал от своего товарища, отбил удар одного тафгура и ударил другого — тот вылетел из седла. Тефан в это время коротким движением сразил ещё одного.
Бой был недолгим. Добромир, отбивая удары, выбрал момент и проткнул мечом тафгура-здоровяка. Баяр уложил ещё двоих, Тефан покончил с последним. Воины вернулись к Актане и девочке.
Бой за деревьями затихал, теперь слышались только отдельные удары мечей. Вскоре настала полная тишина. Потом из-за густого кустарника один за другим появились воины в волчьих шкурах.
— Все целы? — спросил один из них, самый рослый, по всей видимости, командир отряда.
— Мы целы, — ответил Добромир. — Скольких вы потеряли?
— У нас все живы. Как было нас двадцать, так и осталось.
Арадийцы переглянулись. Тефан тоже удивился.
— Что, и раненых нет?
— Раненые есть. Вон те двое о кусты оцарапались! — шутя, ответил воин в сером.
Арадийцы и донийцы уважительно молчали, они понимали, перед ними находятся очень умелые воины.
— Сколько хоть тафгуров-то было? — спросил Тефан.
— Сотня, не больше. Не считая тех, кого перебили вы. Хорошо, что вы здесь остались, иначе кого-нибудь потеряли бы. Среди тафгуров, — он указал на тех, с кем сражались арадийцы и Тефан, — был один хороший лучник, таких у них мало.
— Откуда ты знаешь? — Тефан смотрел уже подозрительно.
— Знаю. Кстати, родом он из…
— Ой! — вскрикнула Арина.
Тут все вспомнили про девочку и обратили внимание на неё. Она слезла с седла и сняла свой плащ. На нём всё ещё болтались две чёрные стрелы. Воины в шкурах обступили её со всех сторон, их командир отцепил стрелы от плаща.
Добромир и Баяр с тревогой осматривали девочку.
— Не болит спина? — сочувственно спросил Баяр.
— Да побаливает, они так сильно бьют!
Воин в шкуре с трепетом провёл по кольчуге ладонью.
— Это старинная кольчуга. Если бы не она, лежать бы тебе в сырой земле. Таким стрелам, как эти, — он протянул обе стрелы Арине, — обычная защита не преграда!
