Арина догадалась, куда так спешит девушка. Догадки её оказались верными: Актана торопилась к Добромиру. Ей хотелось побыть хоть недолго рядом с ним, ведь очень скоро перед стенами города появятся ненавистные черноплащники. Будет сеча, жестокая и безжалостная, и она знала, что нет и не может быть никакой уверенности в том, что судьба дарует жизнь ей самой, её любимому человеку, и всем остальным…
Арина толкнула дверь, та бесшумно отворилась. Хорошо смазанные петли даже не скрипнули. Девочка вошла в комнату. Лучи солнца через небольшое окно падали на стол. За столом на стуле сидел Архегор. Перед ним лежала книга, но она так и оставалась нераскрытой. Старец, о чём-то глубоко задумавшись, просто смотрел на неё.
— Проходи, Арина, чего в дверях стоять, — чуть слышно проговорил он.
Девочка прошла к столу и уселась напротив старца. Всегда такой уравновешенный, он показался Арине сейчас растерянным или даже подавленным.
— Что-то случилось? — осторожно спросила девочка.
— Устал я, очень устал, — Архегор говорил, будто обращался к самому себе. — У тебя есть друзья? — неожиданно спросил он. — Не здесь, я говорю про твой мир. Там у тебя есть настоящие друзья?
Арина сначала даже растерялась, не зная, что ответить на этот вопрос, потом призадумалась, перебирая в памяти своих подружек.
— Даже не знаю. Да и как разберёшься, кто друг, а кто просто так, погулять вышел. Ведь настоящий друг, это не просто человек, с кем проводишь время, правильно? Таких подружек у меня много.
— Верно. Просто вместе провести время, этого не достаточно. Дружба включает в себя более широкие понятия, и проявляется она с годами.
— И ещё, — поспешила вставить девочка, — друг познаётся в беде — есть у нас такая поговорка.
— И не только в беде, но ещё и в радости, как ни странно это звучит. Помочь в трудную минуту может любой здравомыслящий человек, а вот когда у тебя появляется радость, вот тут и могут проявиться «Камни за пазухой» у человека, который называет себя, но на самом деле не является настоящим другом. Если он начинает завидовать — а это всегда заметно — то нужно призадуматься над тем, кто с тобой рядом. Зависть — одно из самых ничтожнейших чувств на Земле. Она ведёт за собой ложь… Когда человека начинает захватывать такое чувство, он превращается в тафгура. В груди его постепенно затухает «Звёздочка», данная ему от самого рождения, данная на свершение великих и добрых дел. Когда эта звёздочка совсем погаснет, его душой завладеет Чёрная Пустота. Всё — теперь он настоящий тафгур, и вырваться из мохнатых когтистых лап Пустоты уже очень и очень трудно, потому как сила её неимоверна!
— Это значит, ни один тафгур не сможет стать… нормальным человеком? — задумчиво спросила Арина.
— Не знаю, может быть и сможет, только я не встречал тех, которые захотели бы измениться. Зачем это им? Они считают, что жить так выгодно: ни за кого не отвечаешь, можешь облапошить кого угодно — совести-то нет. А то, что никто не поможет? Ну что ж, выкручивайся сам, лги да обманывай других. У тафгуров друзей нет, только выгода на уме.
— Откуда ты столько про них знаешь? Ты как будто жил среди них.
Старец помолчал немного, раздумывая — говорить или нет. Потом всё же признался:
— Да, я жил среди тафгуров… Жил почти год. Давно это было. Мне хотелось узнать, что они за люди такие, и, честно сказать, у меня больше нет желания вновь оказаться в Тугурии. — он положил руки на книгу. — Здесь у тебя настоящих друзей много, верно?
— Да ещё каких! — воскликнула девочка. — Добромир и Баяр чего только стоят! А уранийцы, а Тефан с Актаной! А ты, Архегор, наверное, самый лучший друг, всё время что-то рассказываешь мне да объясняешь!
— Спасибо, — старец улыбнулся. — Надеюсь, когда ты вернёшься домой, у тебя появятся настоящие друзья. Это сильная поддержка в жизни.
Он прошёл к окну, закрыл глаза и стоял так, подставляя лицо солнечным лучам. Потом повернулся к девочке:
— Ты вырастешь, у тебя появятся свои заботы и тревоги, которые придётся решать. Но только помни, разбирать их тебе нужно самой, перекладывать груз ответственности на плечи своих друзей нельзя. К друзьям обращаются только тогда, когда понимают, что самому уже не справиться. И ещё. Другу нужно верить и не оскорблять словами, если он совершит ошибку. Все люди когда-нибудь ошибаются, особенно в юном возрасте, пока ещё не набран опыт жизни, — он подошёл к девочке и положил руку ей на плечо. — Береги друзей, Арина. Терять друзей очень тяжело…
«Смогут ли твои родители снова тебя обнять? — подумал старец. — Война идёт жестокая. Кто выживет в ней?»
С пригорка Вагбут смотрел на тафгурских и арадийских коней, тысячами бродивших по полю среди мёртвых тел. Кони без седоков бродили по степи, вскидывая головы, если кто-то из раненых воинов пытался встать, но тут же падал, не в силах устоять на ногах.
