По счастью, парибульские леса не тянули на чащобы. Довольно светлые, легко проходимые. Опасных животных почти нет. Вроде бы раньше здесь водились волки, но они были излюбленной добычей парибульских дворян, и за века хищнической охоты их полностью истребили. Теперь из крупной дичи остались только олени — на них дворяне тоже охотятся рьяно, но при отсутствии других природных врагов олени худо-бедно восполняют численность.
Еще минут через сорок лес благополучно закончился. Эйхгорн вышел на берег речки — совсем крохотной, почти что ручья. При лунном свете было не очень хорошо видно, но Эйхгорн оценил ее ширину приблизительно в восемь метров.
Скорее всего, он смог бы перейти вброд — вряд ли тут глубже, чем по грудь. Плавал Эйхгорн тоже очень хорошо. Но в какой-то сотне метров к югу темнело что-то, очень похожее на мост, и он, разумеется, направился туда.
Это действительно оказался мост. И на удивление качественный — из струганного дерева, с перилами, выкрашенный в темно-желтый цвет. Его либо соорудили совсем недавно, либо бережно ухаживали — в отличном состоянии, нигде ни трещинки, идеально чистый. Немного не то, что ожидаешь увидеть вдали от населенных пунктов и туристических объектов.
С обоих концов моста тянулись тропинки — одна уходила в лес, другая вела к заброшенным рудникам. В отличие от моста, они заросли травой и явно давно не видали ничьих ног.
Что делало наличие здесь такого моста еще более странным.
Пару минут Эйхгорн просто стоял и снулым взглядом смотрел на эту аномалию. Мост оставался мостом. В нем не было ничего экстраординарного, кроме хорошей сохранности. И поскольку он был наиболее логичным способом пересечь реку, Эйхгорн ступил на него.
В следующий миг из-под моста выпрыгнуло… существо. Мокрое, растрепанное, голое и грязное. В первый момент Эйхгорну показалось, что это бомж, но существо выпрямилось, и сделалось очевидным, что к людскому роду оно не принадлежит.
В нем было без малого три метра. Телосложением похожий на огородное пугало, длиннорукий и коротконогий, с темно-зеленой кожей и остроконечными ушами. Лицо карикатурное, сильно вытянуто вперед, нос удивительно длинный. Всего пару секунд постояв выпрямившись, урод согнулся и оперся на костяшки рук, приняв типичную позу гориллы.
— Ага, испугался?! — торжествующе рявкнул он, любуясь оторопью на лице Эйхгорна.
— Ты кто еще такой, черт возьми? — медленно спросил тот.
— Я тролль, — расплылся в улыбке урод. — А что такое «черт»?
— Злое сказочное существо. Тебе что-то нужно?
— Я охраняю мост. Это мой мост, и я его охраняю. Я его сам построил. И чиню тоже сам. Хочешь пройти, гони монету.
— Нету денег. Все у кинельцев остались.
— Тогда я тебя убью и съем.
— А если я не буду переходить через мост?
— Тогда… — задумался тролль, — …не убью и не съем. Не, так не пойдет. Ты лучше перейди. Я жрать хочу… знаешь, как редко тут ходят?!
— Догадываюсь. А почему ты построил мост именно здесь? Лучше б поближе к городу, через большую реку.
— Там егерей слишком много и стражи, — мрачно ответил тролль. — Совершенно невозможно работать. Ну так что, будешь платить за проход?
Эйхгорн ничего не ответил. У этого существа по-настоящему большие уши, и оно явно не глухое. Должно было и в первый раз услышать, что Эйхгорну нечем заплатить.
— Тебя зовут как? — поинтересовался он.
— Швипочинак, — показал два ряда зубов тролль. — А тебя?
— Исидор Яковлевич. И я волшебник.
— Да я уже понял. Только мне все равно. Деньги есть — плати и проходи. Денег нет — я тебя съем.
По-прежнему опираясь на руки, тролль подошел к Эйхгорну вплотную и потянул носом. Тот стоял неподвижно, прекрасно понимая, что удрать не получится. Да, тролль не выглядит хорошим бегуном, но Эйхгорн в этом и вовсе плох. У него имелся достойный опыт в пешем туризме, и походным шагом он мог идти часами, но бегать… Эйхгорн никогда не увлекался беготней.
А о том, чтобы вырубить тролля хуком справа, можно и не мечтать. Даже если бы Эйхгорн умел боксировать. Да, Швипочинак тощ и костляв, но при этом так огромен, что вряд ли спасует и перед Мухаммедом Али.
— Я думаю, что король не обрадуется, если его придворного волшебника съест тролль, — медленно произнес Эйхгорн. — Во дворце знают, где меня искать. И если я вскоре не вернусь, здесь будет очень много егерей и стражи. Хочешь встретиться с тримейскими наемниками?
Швипочинак издал утробный звук. Похоже, встречаться с тримейскими наемниками он не хотел.
— Бесплатно через мост не пропущу, — мрачно сказал тролль. — Это мой мост. Я его сам построил. Бесплатно нельзя.
— А как насчет бартера? — сунул руку в карман Эйхгорн. — Могу я заплатить за проход дальнозеркалом?
— Не, — отказался тролль. — Мне и зеркалить-то некому. Деньги давай.
— А деньги-то тебе зачем? Что ты с ними будешь делать здесь?
— Ты глупый, да? — расплылся в улыбке Швипочинак. — Совсем глупый? На деньги можно купить еды. Мяса. Пива. Я люблю пиво.
— Я тоже люблю.
— Значит, ты все-таки не совсем глупый. Но без денег я тебя все равно не пропущу.
— Ладно. А как насчет игры? Сыграем на бесплатный проход?
