Этой разрозненной атаки хватило секунд на двадцать, затем из раны на спине потек расплавленный металл беспилотников, а когти Бегемота сокрушили двух масок. Третья вцепилась в лапу, попробовала удержать Губителя и поднять, и девушка ударила кувалдой, которая неожиданно разлетелась на куски.
-- Отступай! - донесся выкрик, но было уже поздно.
Бегемот шагнул ближе, и девушка почернела, осела на землю, испуская дымок. Несколько разноцветных индийских масок выпрыгнули из-за развалин, ударили слитно какими-то черными шарами, и Бегемот ударил им навстречу, опередив на долю секунды. Губитель не просто бил, он уже шагал, плоть его нарастала, и он легко сокрушал разрозненные, жалкие попытки его как-то замедлить и остановить.
И где-то там был маски Бостона, включая одного из Стражей.
Положа руку на сердце, Тео не мог назвать их друзьями, теми, кому он мог открыть душу и сердце, но... они прикрывали друг другу спины, патрулировали улицы, сражались во время войны, охватившей Бостон из-за сошедшего с ума Аккорда, и теперь им нужна была помощь Тео. А также помощь нужна была той, из-за которой Тео получил силы, из-за которой отправился сюда, почти буквально выгрыз это место, когда прошел слушок, что на будущую битву набирают самых крепких и могучих Стражей.
Астер.
-- Быстрее! - и Тео понял, что кричат ему.
Он вспыхнул и начал меняться, превращаться обратно. Астер! Тео почти буквально прыгнул выше головы, прорвавшись на эту битву, и теперь трусить и колебаться? У него нет такого права, нет такой возможности! По букве закона он должен находиться на испытательном сроке, сын и внук суперзлодеев, сбежавший и похитивший свою сводную сестру, творивший преступления по дороге. Мелкие кражи, но все же преступления. Ему поверили, ему дали возможность, о которой он просил, и Тео едва не вспыхнул буквально от злости на самого себя. Неужели Бегемот настолько напугал его, что он забыл об этом? Бросился спасать собственную шкуру?
Там, в ночной бойне в Броктон Бей, он не забыл об Астер, сумел, защитил, сбежал, едва не умер от ужаса возле Сибири, но все же преодолел и защитили. Чтобы теперь обосраться от страха и сбежать? Подставить и подвести Астер? Он защищал ее, заботился, не отступил там, в Стэнфорде, когда Девица Опасности пробила дыру в его асфальтовом теле, едва не убив Астер.
Да, именно тогда Тео не просто остановился в своей безумной гонке и бегстве из Броктон Бей, нет, он словно бы проснулся и пришел в сознание, понял и оценил трезво свои способности. Он ответил "нет" остаткам Империи, почти выплюнул отказ в лицо Менье и Руне, сдал Девицу местным маскам -- героям, Эдикту и Закону, и сам сдался. Все во имя Астер, чтобы она была под защитой, чтобы за ней был уход, чтобы у нее осталась семья, пускай и такая жалкая, как сам Тео.
-- Молодец!
Тео оглянулся и понял, что в ярости воспоминаний и самоуничижения очень быстро превратился обратно, снова стал пухлым мальчиком. Нет. На нем костюм и маска, он -- Голем! Земляной, каменный, глиняный, неважно -- он должен сразиться и отстоять, прославиться, вернуться домой, чтобы было кому защищать Астер!
Он должен защитить всех, здесь и сейчас!
Тео оглянулся, ища новый материал, ведь Жаба не просто так просил его превратиться, значит, что-то рядом есть более прочное? Остатки корабля Дракон? Какой-то подземный бункер? Бегемот уже развернулся, чтобы уйти в сторону пылающего на горизонте леса, и огонь плясал вокруг самого Губителя, плясал на домах и трупах, развалинах и машинах, и от этого кроваво-черная фигура Бегемота выглядела еще ужаснее.
-- В круг! - скомандовала маска, затянутая в черный костюм, и тут Тео ее узнал.
Алхимик! Ведь это же Алхимик! Тео моментально все понял, и почти скачком впрыгнул в круг, огромную печать, нарисованную на земле. Стыд за то, что не узнал Алхимика, стыд за свой страх, стыд за то, что всех подвел, все это смело прочь и в сторону.
Сражаться!
-- Я -- Голеееем!! - снова взревел Тео, в такт вспыхнувшей печати.
Вокруг него простирался металл, нет, сплав, прочнейший сплав, и Тео начал расти так резко, что у него заныли металлические зубы, зазвенела голова, словно в нее врезали молотом. Страх потерять себя ушел, растворился, Тео балансировал на грани, и в то же время знал, что не соскользнет, не упадет, не имеет на это права, во имя Астер!
Печать расширилась, выбросила луч, и металлическая дорожка выплеснулась в сторону Бегемота, ухватила его за обрубок уцелевшей ноги. Тео побежал, звеня ногами о дорожку, мысленно вознося хвалы Алхимику и Жабе за подаренный ему шанс. Едва Тео терял контакт с материалом, в который превращался, как сразу начинал сдуваться, и чем больше он был до этого, тем быстрее "сдувался" обратно, и сейчас Тео был на голову выше Бегемота, ведь у Губителя голова так и не регенерировала пока толком.
Минута.
