Спустившись в подвал и миновав Врата, я шагнул в многомерность. Пара секунд — и я внутри рабочего кабинета Бьёрг. Выбираюсь из переплетения фрактальных граней, осматриваюсь. Больше порядка, солидности. Новая мебель, красивая отделка. Похоже, мои наёмники решили пустить корни в Пустоши.
Северянка куда-то запропастилась, а в кресле за письменным столом обнаружился вполне конкретный инквизитор в сутане дознатчика. Чёрно-синий цвет, довольно высокая ступень посвящения.
Я поздоровался.
— Отец Ростислав! — инквизитор обернулся и посмотрел на меня с почтением. — Наслышан о вашем умении перемещаться в… иных пространствах. Отец Бхара, к вашим услугам.
— Рад знакомству, — я приблизился к дознатчику, и мы крепко пожали руки. — Вы из Тибета?
— Непал.
— Проверяете финансовую отчётность?
— О, с ней всё в порядке, — улыбнулся азиат. — Мы с госпожой Бьёрг сосредоточились на поставках провизии, топлива и боеприпасов для… вашей экспедиции.
— Приятно слышать, — обрадовался я. — Как скоро мы сможем выдвинуться, по вашему мнению?
— Сегодня-завтра прибывают последние партии, — ответил Бхара. — Насколько мне известно, члены вашего экипажа уже здесь. Им выделены места в жилой зоне кальдеры, но…
— Но? — я изогнул бровь.
— Капитан Ерофеев изъявил желание поселиться в своей каюте.
— На «Грозе Степей»?
Инквизитор кивнул.
Мне оставалось лишь хмыкнуть:
— Как это похоже на него. А остальные?
— Тоже перебираются. Понемногу.
Что ж, ребят можно понять. Засиделись без дела. Тянет к приключениям и дальним странствиям. Вам могут говорить что угодно, но экспедитор — это не про деньги. Или
— Не смею вас больше отвлекать, — сказал я. — Пойду… проведаю капитана Ерофеева.
Расставшись с дознатчиком, я переместился на борт «Грозы».
Прямиком на верхнюю палубу.
Несколько минут понаблюдал за тем, как трудолюбивые големы тащат в трюм нескончаемые ящики с провизией. Отметил грузный силуэт «Шторма», заставший неподалёку. С крупнокалиберным пулемётом в обвесе.
Эх, забытая атмосфера!
Перемещаюсь на капитанский мостик.
Кэп отставил чашку и в задумчивости побарабанил пальцами по столешнице. Чем больше я говорил, тем мрачнее становилось лицо собеседника.
— Значит, — сказал Ерофеев, — ты отправляешь нас всех на убой.
Мы сидели в его каюте, в нескольких метрах от мостика.
Все капитанские каюты одинаковы — они размещаются таким образом, чтобы главный человек Крепости мог в два шага переместиться из одного отсека в другой. Даже если спит, ест или моется в душе. Потому что ситуация в Пустоши меняется настолько быстро, что промедление равно смерти.
— Речь идёт об отложенной смерти, — хмыкнул я.
— В смысле? — не понял Кэп.
Я сделал глоток из своей чашки.
Разговор шёл откровенный, а ведь ещё не собрались другие экспедиторы. Для себя я решил, что никого не буду гнать в рейд насильно, давя контрактом. Те, кто захотят остаться на Земле, получат такую возможность.
— Мы можем ничего не делать, — пояснил я. — Отсиживаться в своём мирке. Но через несколько недель или месяцев Живой Хаос прибудет к Вратам. Механизмов, чтобы его остановить, нет. Тварь проникнет на Землю и уничтожит всё живое.
Кэп снова забарабанил пальцами по столешнице.
— Без вариантов?
Качаю головой.
Шумно выдохнув, Кэп лезет в стол, извлекает плоскую бутылку выдержанного коньяка армянского производства и вопросительно смотрит на меня. Получив отказ, наливает себе в чашку на два пальца. Выпивает.
— Твою мать, Рост. Извини за фигуру речи.
— Надеюсь, ты мне веришь. Если нет — могу организовать телепатическую трансляцию. Сбросить слепки. Это вообще не проблема.
— Да верю, — отмахнулся Ерофеев и залпом опустошил всю кружку. По каюте распространился специфический запах алкоголя с нотками пряностей, фундука и старого дуба. — Просто… в голове не укладывается.
— Само собой, — я сохранял невозмутимость. — Но выбор у нас невелик. Рискнуть, довериться мне и плану, в котором участвуют мойры. Или сдохнуть, ожидая неизбежного. Ты за какой сценарий?
— Рискнуть, — хмыкнул Кэп. — Знаешь, я ведь с этим словом успел сжиться. Каждая экспедиция — это риск. Но риск оправданный. У нас есть пушки, зенитки, пулемёты. Геоманты и пирокинетики, мехи и големы. Понимаешь? Есть инструменты, которые успешно работают. А здесь… Хаос этот… я не понимаю, что с ним делать.
— А тебе и не нужно, — заверил я. — Битва лежит на мне.
Кэп плеснул себе ещё коньяка.
Решительно убрал бутылку.
— Знаешь, Рост, я помню тебя в тот год, когда пришёл устраиваться на «Селенгу» на должность ясновидящего. Бред же, подумал я, этого юнца максимум юнгой можно поставить или разнорабочим. Ты казался хлипким, слабым и совершенно неподготовленным к Пустоши.
— Тебя сложно винить.
