— Друг мой, технологии вовсе не наши. Вот эта игрушка, на которой я прилетел, обнаружена в одной из подводных колоний Предтеч в тысяча пятисотом году. У тихоокеанского побережья Северной Америки. Мы ей не сразу научились пользоваться, пришлось изучать древние инструкции. Но общую логику ты понял. Мы, как и прежде, всего лишь мыши на горбах верблюдов. Если ты понимаешь, о чём я.
— Какое-то выражение?
— Сказка.
— Ты будешь участвовать в битве? — задал я прямой вопрос.
— Разумеется, нет, — усмехнулся Чертёжник. — Для этого у меня есть ты. И, поверь, надо постараться, чтобы я не умер, а моё оборудование не разрушили раньше времени.
— Оборудование? — я изогнул бровь.
— Спрятано в шаре, — пояснил мойра. — Когда оно развернётся, займёт гораздо больше места, чем кажется. Знаешь, Предтечи были теми ещё затейниками. То, что они научились вытворять с пространством… Мы и через десять тысяч лет не постигнем.
Пожимаю плечами:
— Мы — не они.
— Вот и я об этом.
Чертёжника я поселил в соседней каюте, чтобы иметь возможность за ним присматривать. И сразу же отдал приказ об отправлении через Машу.
Если вы ни разу не наблюдали за тем, как приходит в движение Мобильная Крепость, мне вас искренне жаль. Удивительный опыт. Сначала в глубине зарождается шум двигателей, он нарастает, охватывает всё ваше существо. Вибрация передаётся всему корпусу — палубам, поручням, полимерному рифлёному покрытию под ногами. Но это не всё. Гул переходит в мощный рёв, и вся эта адская махина отчаливает от пристани. Или от дока, если она там.
Я ухватился за поручень.
Снизу раздался лязг и грохот исполинских траков, чудовищные валы начали вращаться, получая энергию от моторов. Если бы МК были простыми машинами, они бы оглушили вас грохотом, лязгом и рыком, разорвали в хлам барабанные перепонки. А ещё Крепость развалилась бы на части, ведь такая груда металла просто не выдержала бы собственной тяжести. Ни заклёпки, ни сварные швы, ни болты или шипы не помогли бы удержать детали этого конструктора вместе.
Вот только МК не были простыми машинами.
Буквально каждый метр этих громил прошит артефакторикой, каббалистическими цепочками и прочей мутотенью, о которой знает разве что Кэп. Техномагия в чистом виде. Пассивные уловители вытягивают в мизерных количествах энергию одарённых, чтобы пустить её на укрепление обшивки, снижение уровня шума, уменьшение износа жизненно важных узлов. Говорят, в основу конструирования Крепостей легли разработки не только Предтеч, но и учёных из параллельных вселенных, в сновидениях которых побывали наши морфисты. Прибавьте сюда сверхпрочные и сверхлёгкие разломные металлы, всевозможные покрытия с применением чужеродных биоматериалов — и получите самую дорогостоящую технику планеты Земля.
«Гроза Степей» величественно отчалила от рудника, проминая гусеницами землю.
Пыль клубилась далеко внизу, не достигая верхней палубы.
Инерция у этой штуки чудовищная, но меня не шатало и не качало из стороны в сторону. Это как идти на круизном лайнере — ты не чувствуешь качки за бортом, а просто стоишь на вершине плавучего города.
Отъехав на несколько сот метров, Крепость притормозила.
И начала плавно разворачиваться, выбирая курс.
Я видел, как вращается радар. Как поднимаются на боевые посты стрелки из зенитных расчётов. Сам я успел покружить над окрестностями, разведать обстановку и доложить Кэпу о том, что маршрут чист. Разломы в радиусе ста километров давно зачищены, оттуда нападения ждать не приходится. Туннельщики по степи не рыщут, птерхи охотятся на разную мелочёвку. Обычная картина рядом с обжитыми и укреплёнными человеческими форпостами. Твари, не успевшие объединиться в большие стаи, проявляют осторожность.
Отвернувшись от степи, я зашагал в сторону люка.
«Гроза Степей» развила привычную крейсерскую скорость.
Ландшафт в окрестностях моего рудника никаких сюрпризов не таил. Бескрайние степные просторы, изредка перемежающиеся холмами. Порой мы объезжали озёра и заболоченные низины, но в целом двигались по прямой.
Дни начинались одинаково.
Я просыпался, осматривал местность с помощью дальнего транса, шёл завтракать вместе с питомцем и ночной сменой. Поднимался на мостик, выслушивал донесения Кэпа. После этого, как правило, отправлялся в кают-компанию. Туда приходили разные люди, но чаще всего заглядывали Варя и Карина. Вдвоём или по очереди — зависело от смены. Мы много общались, по возможности не затрагивая тему путешествия. Планировали будущую свадьбу.
Маша старалась меня избегать.
Общение мы поддерживали в штатном режиме — я транслировал увиденное в дальнем трансе на Кэпа и Бронислава. Личных разговоров телепатка со мной не вела. Так было до первой стычки с Порождением.
Это случилось через девять дней нашего путешествия.
Шёл дождь.
