После смерти Поппера племя Менар ушло в море. Никаких сведений о них больше не было. Может быть, они ушли по пути своих предшественников, атлантов, к Великим Хранителям Истории планеты. Однако надо заметить, что судьба Поппера и Менар точно неизвестна. Возможно, Поппер и не погиб от руки предателя. Может быть, он оправился от ран. И ушел, вместе с Онас, на острова Диего Рамирес, что в ста километрах на юг от архипелага Блуждающих Огней. Во всяком случае некоторые путешественники говорят, что видели его в эти годы именно там, вместе с несколькими семьями Онас, и именно там видели его новые машины для добычи золота.
Так это или нет, мы не знаем! Но где бы ни сложил голову мятежный Поппер, мы надеемся, что эта незаурядная личность, пройдя через многие испытания, нашла в себе силы освободиться от гордыни и корысти, делающих рабом любого человека со сколь угодно хорошими задатками. Надеемся, что здравый смысл, непосредственность и простые человеческие чувства взяли верх над злобными тенями, толпящимися в темноте его сердца. Будем думать, что на встречу с Создателем Поппер пришел очищенным и раскаявшимся. И мне кажется, что большую роль в новом повороте жизни Поппера сыграла встреча с капитаном Александром. И вовремя сказанные слова. И то, что он остановил Поппера у той последней черты, переступив которую, свершив последнее злодейство, человек уже никогда не сможет вернуться назад.
31 декабря 1899года. Богатые промышленники Песчаного Места встречают наступление нового XX века. Владельцы этой земли вспоминают талантливого инженера Поппера, который так много сделал для освоения этого края. Создал карты. Построил города. Уничтожил или вытеснил индейцев, дав дорогу скотоводам. А овцы – подлинное опасение этого края, где больше нечем заниматься.
Промышленники и землевладельцы под бой часов поднимали бокалы шампанского.
– Да благословит господь Джулиуса Поппера! Слава Хулио Попперу, усмирителю края Большой Ноги!
Это говорили те, кто раньше смеялся над ним, называл авантюристом и болтуном.
Были и такие, кто говорил:
– Не надо за него пить шампанское. Поппера никогда не существовало. Это просто миф. А если он и был когда-то, следует его забыть.
На банкете присутствовала уже немолодая Сара Браун.
– О мертвых – только хорошее или ничего. Я поднимаю свой бокал не за Поппера – Огненного диктатора, а за Поппера – покорителя этих земель. Если бы Поппера даже не было, его следовало бы выдумать. Слава Попперу!
Вот и все, что случилось на архипелаге Блуждающих Огней и на южной оконечности края Большой Ноги.
Оставалось все меньше и меньше нетронутых лесов, где могли бы жить Милодоны. Говорят, их следы видели в начале XX века. Скорее всего, Милодонов уже нет. Но точно об этом никто не скажет. Слишком много тайн еще скрывает от нас матушка Земля.
Где бы ни был капитан Александр – на корабле или в лодке, верхом ли ехал, шел ли пешком – везде в этом южном крае его встречали как лучшего и желанного гостя. Были ли то индейцы, живущие в своем племени или в христианской общине, преступники ли, каторжники, террористы, бывший кандидат в президенты, миссионеры, переселенцы, золотопромышленники, богатая вдова – все принимали его как лучшего друга, угощали лучшей пищей и предоставляли лучшую постель. Всюду Александр встречал у местных жителей больше теплоты, гостеприимства, доверия и щедрости, чем где бы то ни было на земле. А упоительное Рождество в компании счастливых детей Бриджесов и Лоуренсов он, видимо, запомнит на всю жизнь.
Архипелаг Блуждающих Огней дышал дружелюбием и спокойствием. Ни жары, ни мороза. Здесь он увидел самых смирных из всех диких зверей. Здесь он встретил Милодона и Моби Дика. Капитан Александр прошел, ступая по этой земле, как по облакам.
Сколь значительной ни кажется нам фигура прославленного капитана Александра, но он – всего лишь человек. Ему присуща, как и всем нам, наивная вера в то, что за каждой преодоленной высотой откроется сказочная страна. Достигла ли своих целей экспедиция Александра? Скорее нет, чем да.
Так бывает: мы стремимся к какой-то цели, мечтаем о каких-то достижениях. И ничего не получается. А получается нечто совсем другое. И тогда внезапно доходит до нас: то другое, «как бы случайно найденное», – важнее и ближе нашему сердцу. Не дано грешным знать, что действительно необходимо человеку и что уготовано. Вот почему я говорю: капитан Александр не нашел на краю земли ни атлантов, ни следов их культуры, но никогда не пожалел о том, что направил свой корабль «Быстрые паруса» в сторону архипелага Блуждающих Огней.
