– И ты выстоял.
– Вопрос, какой ценой. Я как будто не существую.
– Сильные люди подвергаются порой тяжёлым испытаниям, и те, кто выдерживает, поистине несокрушимы. Как говорил Сенека, ни одно зрелище не доставляет столько удовольствия богам, как вид высшего человека, сражающегося с обрушившимися на него несчастьями, лишь это позволяет ему познать свою силу.
– Только достойных людей следует посылать на самые опасные позиции и доверять им исполнение наиболее сложных заданий, трусливых и слабых же лучше оставлять в тылу. Тоже он.
– Блестяще! Не терял времени даром. Сильные нужны сейчас, как никогда. Поэтому не будь мальчишкой. Не время для эмоций.
– Значит, за Национальной освободительной армией стоите вы?
– Отчасти. Я тебе скажу так: НОА – миф.
– Не понимаю.
– Всё понимаешь. Пока партия борется с мнимым сопротивлением, прилагая неимоверные усилия, мы в безопасности и делаем действительно важные вещи.
Горин поставил опустевшую кружку на столик рядом с диваном, на котором сидел. Кольцев устроился на простом офисном стуле, опёршись локтем на край стола. Дмитрий помнил: в такой непринуждённой позе тот любил читать лекции. Значит, разговор будет долгим.
– Что же важно, полковник? – сказал он.
– О, не называй меня так, – рассмеялся Кольцев, и тут же посерьёзнел, – звания из другой жизни. Думаю, Ларин ввёл тебя в курс дела. Положение серьёзное, Дима. Речь идёт уже не столько о стране, сколько о выживании всех нас, сохранении самого разума.
«Когда партия пришла к власти, я был молод, быстро перестроился. Поверил им. Но всё довольно скоро встало на свои места. Противоречия накладывались на противоречия, и стало очевидно: рано или поздно этот нарыв вскроется. Так и случилось. Страна ввязалась в несколько военных авантюр, преследуя интересы небольшой группы людей с довольно тёмным прошлым, экономика обрушилась, мир, за редким исключением, ополчился против нас. Но страшнее оказалось то, что они натворили внутри страны: железный занавес, враги нации, тотальный контроль, разделение на граждан и не граждан, чистки… Что я рассказываю, ты всё знаешь. Те немногие, кто осмелился выступать против беззакония, сгинули в лагерях или казнены. Как понимаешь, долго убеждать себя в том, что так и должно быть, что вот-вот настанет новая счастливая жизнь – невозможно.
Нет ничего хуже, чем каждый день предавать себя. Я ушёл в никуда. Мне не дали бы жить. Ты или с ними до самой смерти, или против них. Пришлось умереть. Я и мои помощники инсценировали аварию. Машина пробила ограждение на мосту и упала в реку. Так меня не стало. Возродившись под другим именем, – поверь, чем авторитарней государство, тем больше в нём возможности делать что-то в обход закона, – я задействовал старые и надёжные каналы, чтобы создать фантом Национальной освободительной армии. По существу, безобидная организация, власть сама создала из неё демона. Мы же обосновались здесь и нацелились бороться с настоящим злом. К тому времени НОВА подмяла под себя всё: от железных дорог до генной инженерии. Поистине безграничные интересы, власть и жадность. Открою тайну: корпорация управляет страной, а не партия.
Эксперименты НОВА с «Отражением» начинались как коммерческий проект. Довольно банальная, но красочная и убедительная виртуальная реальность. Они пошли дальше. Им удалось добиться невозможного – оцифровать сознание человека и запустить его в цифровой мир-модель – «Отражение два ноль». Они хотели создать новый аттракцион, гипервиртуальность, но случилось непредвиденное. Исследовательская группа обнаружила в одной из моделей выход в неизведанное, – другое измерение, квантовый мир или ад, – не важно, как назовёшь.
НОВА столкнулась в новой вселенной с некими условно живыми, возможно даже обладающими сознанием, сгустками антиматерии – «Странниками». Смертельно опасные создания. Они убивают не только цифровую копию сознания человека, но и разрушают его биологию. Последствия встречи с ними ужасают: через лаборатории корпорации прошли сотни людей, большая часть погибла, многие сошли с ума.
Военные вцепились в «Странников» мёртвой хваткой. Они увидели в них совершенное оружие: непобедимое, невидимое, смертоносное, может быть доставлено в любую точку пространства. Впечатляет, правда? Единственная проблема: как его оттуда выманить. НОВА решила и эту задачу. Она близка к тому, чтобы сделать фантазии военных реальностью. Но никто не может контролировать «Странников». Они существуют по своим законам, о которых мы и понятия не имеем. У нас нет ни слов, ни формул, ни знаков, чтобы их описать. Мы пытались остановить безумие. Развязали партизанскую войну в зазеркалье. Но силы не равны.
У нас появилась надежда – «Архитектор». Можем только предполагать, что это: биоморфный нейропроцессор из очень далёкого будущего, сам господь бог – не знаю. Мы работаем над расшифровкой кода. Нам открылась ничтожная часть информации, но она поражает. «Архитектор» с точностью до секунды предсказывает будущие события, он же говорит, что как только первый «Странник» окажется на свободе, миру придёт конец.
