— Небольшой сюрприз, — озорно улыбнулась девушка. — Светлый артефакт, который нагревается и ударяет того, кто пользуется некромагией. Чем выше сила и злее некромаг, тем сильнее удар.
Ник засмеялся, это был мелкий шуточный артефакт, но в их случае он мог быть очень удобным, а главное неожиданным вариантом. Сам ритуал потребовал около часа. Потом они вернулись в свои комнаты, не заметив, что за ними, идущими снизу в обнимку, наблюдает внимательный взгляд. Эстела стояла в тени лестницы, смотрела на Лину и понимала, что пора принимать более крутые меры, если она хочет получить Ника. Принцесса не знала, что делать ничего не придется, сама судьба решила устроить Нику проверку.
Неприятные предчувствия терзали Ника с самого утра, как только они выехали из дома Лины на тракт. Но к его искреннему изумлению три дня они мчались по этой тяжелой дороге почти не останавливаясь, более того, принцесса переносила все тяготы пути очень достойно, девушка не жаловалась, не привлекала к себе внимания, только с явным трудом по вечерам спрыгивала с седла.
Лина смотрела в ее сторону с презрением, а Ник невольно почувствовал, как в его душе возникает уважение к этой стойкой девушке.
На третий день пути, когда уже поздним вечером они разбивали стоянку на ночь, Лина и Ник впервые остались вдвоем. Принцесса ушла к ручью умываться, а напарники решили дать ей время побыть одной.
— Удивительная девушка, — заметил молодой маг, разжигая костер. — Смелая, отчаянная. Надо же изнеженная, а держится!
Лина повернулась к нему, посмотрела с непонятной усмешкой, которая мага задела.
— Ты действительно так считаешь?
— Конечно.
— Зря, — девушка пожала плечами, отвернулась.
— Лина? — парень протянул руку, дотронулся до плеча и удивился, каждая мышца ее тела была готова к бою. — Я чего-то не знаю?
— Да.
— И что же это?
Губы девушки сложились в тот страшный оскал, с которым она приветствовала его впервые. Маг уже давно не видел такого выражения у нее на лице.
— Тебе кратко или полностью?
— Кратко, — решительно сказал парень.
— Хорошо. Принцесса Эстела — младшая и любимая дочь нашего правителя — капризна, нагла, самовлюбленна, как мы убедились. Но это только одна часть ее биографии. Зная, что младшей не светит трон, ее отец сделал единственное, что мог — воспитал из нее воина. Так что, маска, которой она так успешно пользуется, не более чем пустой звук. Или не совсем, — последние слова наемница добавила чуть не слышно, скорее для себя.
— Я не понимаю, — Ник оглянулся в сторону кустов, куда ушла принцесса. — Как же так?
— Она играет свою роль. Очень талантливо, я не спорю, даже те, кто слышал слухи о ней, поверили бы в ее беспомощность.
— Слухи? Ты сделала такой вывод на основе слухов?
— Не смеши меня. В конце концов, я вращалась в слишком высоких кругах и знаю правду. — Наемница вскочила на ноги. — Мне надоело тебе раскрывать глаза. Посмотри на нее сам, на ее движения, на то, как она сидит в седле, как нарочито соскальзывает вниз, когда изображает усталость.
— Она врет?
— Да. — Лина посмотрела в глаза Нику, тот решительно покачал головой.
— Не верю.
Девушка вспыхнула, в ее серых глазах полыхнуло пламя.
— Мне все равно.
Она повернулась и ушла в противоположную сторону, а маг почувствовал себя виноватым, ведь он действительно обидел девушку. Никто не заставлял его поверить, но ведь можно было не обижать напарницу. А теперь молодой маг просто не знал, как извиниться перед ней!
Эстела выскользнула из кустов с гибкостью прирожденного воина. Несколько мгновений Ник смотрел на нее, прищурив глаза, убеждая себя, что это — пластика танцовщицы. Ведь при дворе принцессы должны уметь танцевать, в конце концов, балы, приемы — там даже самая младшая принцесса обязана блистать.
— Эстела?
— Да, — девушка устроилась напротив него. Умытая, внешне усталая, но Ник почувствовал, что изнутри она светится силой.
— Скажи, а во дворце принцесс обучают танцам или военному делу?
— Второму — ни в коем случае. А первое, — тут принцесса пожала плечами. — К моему стыду они мне никогда не давались.
Молодой маг кивнул головой.
— Понятно.
— А что-то случилось? — спохватилась Эстела.
— Нет, ничего особенного.
Парень встал, пошел за водой, в сторону противоположную той, куда ушла Лина. Он не видел, как на лице принцессы расцвела улыбка, когда та поняла, что противница с ее пути ушла.
Наемница вернулась только через час, усталая, ее черные волосы спутанным комом лежали на плечах, создалось ощущение, что она летела над степью с такой скоростью, что даже ветер испугался.
— Лина, ты в порядке? — Ник вскочил на ноги.
Девушка кинула на него взгляд, не ответила и прошла прямо к ручью.
— Лина! — маг хотел пойти за ней, но принцесса повисла у него на руке.
— Не надо. Она хочет побыть одной.
Парень вздохнул, сел на траву.
Лина вышла через некоторое время, ее мокрые волосы лежали на плечах, и девушка пыталась их просушить.
— Тебе помочь? — Ник подошел к ней, дотронулся до ледяной руки.
— Нет. — Краткости ответа позавидовали бы деревянные болванчики.
— Лина, прости меня.
— Не за что.
